Вынув из-за пояса сканер, я слегка поиграл с настройками.
Помню одного парня, – дело было в Ливии. Он так ловко мог отключать силовое поле, что однажды не заметил второе. И когда полез дальше, – ему как следует поджарило задницу.
Очень поучительная история, верно?
К слову, этим парнем был я.
– Скоро! – донесся далекий голос. – Начнется новая эра!
Силовой барьер вспыхнул, и погас.
Я пополз дальше. Вскоре туннель закончился. Путь мне преградила решетка, – а за ней распахнулся огромный зал, полный людей.
Было полутемно, лишь три ярких фонаря освещали трибуну. Присмотревшись, я понял, что то были мертвые болотные светляки, – с отрубленными лапами и крылами, насаженные на острые пики. Был и четвертый, но он не светился, – наверное, когда ему отрезали ноги, то повредили железы.
Металлические стены покрылись ржавчиной.
Я вспомнил слова Питбуля о том, что на нижнем ярусе остались несколько заброшенных помещений.
По всей видимости, это одно из них.
Людей было много.
Все носили плащи, с высокими капюшонами, – так, чтобы нельзя было видеть лиц. Видно, даже здесь, в своем тайном святилище, они не доверяли друг другу.
Одни негромко переговаривались, другие стояли молча, опустив головы. У многих в руках я заметил странные четки, – с бусами в форме черепов. Были здесь человеческие, звериные, – и те, что принадлежали рогатым, клыкастым тварям, каких я никогда не встречал.
Вдруг громкий голос пронесся над залой.
– Рейгодор! Рейгодор идет!
И все, словно по команде, стали скандировать:
– Рейгодор! Рейгодор!
Высокий, мускулистый человек вышел в свет мертвых шандалов.
Лицо его было закрыто бронзовой маской.
– Говорят, что он так уродлив, – шепнул кто-то в толпе своему товарищу. – Что стыдится показать свое лицо.
– Рейгодор! – кричала толпа.
Человек в маске вскинул руку, и наступила тишина.
– Восславим же Господа нашего! – провозгласил Рейгодор.
Я мог поклясться, что уже слышал этот глубокий, властный голос, – но эхо играло под сводами ржавой залы, и я не мог узнать.
– Восславим же его творение. Высшее из высших! Чистейшее из чистейших! Да славится во веки веков – человек!
– Слава человечеству! – взревела толпа.
Голос Рейгодора поник.
– И восславим того, кто открыл нам свет. Того, кто был послан Небом, чтобы очистить людей от скверны.
Его руки взметнулись вверх.
– Слава Шестикрылому Ангелу!
– Слава Ангелу! – пронеслось под сводами залы.
Рейгодор раскинул руки.
Несколько мгновений он ждал, пока установится тишина.
– Господь наш великий, – провозгласил Рейгодор. – Создал нас по образу и подобию своему. И каждый, – от святого до грешника, – носит в себе частицу Всевышнего.
– Аминь, – прошелестела толпа.
– Но люди грешны!
Голос Рейгодора взвился к сводам залы.
– И предали облик Господа. И хотя тела их, и лица их оставались прежними, – но души стали чернеть, корежиться, и превратились в уродцев, мертвых и безобразных. Долгие века мы предавали Господа нашего. Забыли Его заветы, и обратились к Диаволу. Век за веком, души людские гнили, портились, разлагались в гное греха. Лик наш оставался божественным, – но под ним скрывалось Диавольское уродство.
Голос Рейгодора загремел.
– И настал день, когда Господь наказал нас за грехи наши. Отнял у нас божественную красу, и даровал лица, под стать нашей мерзкой сущности. Я сам был великим грешником. Служил я ложным богам, и поклонялся тиранам. И вот что стало со мной.
Рейгодор сорвал маску.
Он стоял слишком далеко, и я не мог рассмотреть его.
Но люди, толпившиеся вокруг, – отшатнулись с криками ужаса.
– Но не Господь сотворил это, – провозгласил Рейгодор. – А я сам, когда предавал его, когда каждый день обращался к Дьяволу. Это место…
Его рука обвела залу.
– Цитадель греха и порока, есмь ворота в Ад. Всемогущий Господь, в своей бесконечной благости, даровал нам последний шанс, чтобы очиститься и вернуть себе благость Божью.
Рейгодор взметнул вверх сжатый кулак.
– Да очистим же души наши. Да очистим же мир от тварей диавольских. А пуще всего, – уничтожим тех, кто служит Сатане. Кто они?
– Сталкеры! – взвилась криком толпа. – Смерть богохульным сталкерам!
– Господь Великий, – продолжал Рейгодор. – Даровал нам свою частицу. И каждый здесь – это отражение Бога. Но Диавол хочет соблазнить нас ловушками, отравленными плодами с ядовитого дерева, – богохульными артефактами.
– Смерть сталкерам! – кричала толпа.
– Скоро настанет день, – провозгласил Рейгодор. – И мы нанесем удар.
Люди молчали, внимая каждому слову.
– Кровь прольется рекой. Везде, – отсюда до Черных Гор, – мы будем убивать сталкеров, выжигать каленым железом, как и должно уничтожать чуму. Наши братья, по всей Проклятой Земле, уже готовятся к битве. Никто нас не остановит; и день этот навсегда запомнится людям. Долгие века его будут праздновать, и восхвалять наши имена.
– Смерть сталкерам!
Рейгодор поднял руку.
– Но не время праздновать. Нам с вами, братья мои, выпала великая миссия. Через четыре дня, мы разрушим оплот Диавола, сравняем с землей Содом и Гоморру, опрокинем Башню Иерихонскую, – мы взорвем Башню Ворона.
Тишина поднялась над залом.
Я услышал тихий смех Рейгодора.
– Знаю, братья мои. Долгие годы вам говорили, что это невозможно. Все думали, что Башня Ворона вечна, – но они ошибались. Башня падет, и навеки станет грозной памятью тем, кто захочет вернуться в Проклятые Края, за диавольскими подарками.
Люди переговаривались.
Никто не мог поверить в услышанное.
Слишком хорошо охранялась Башня. Не раз и не два ее пытались разрушить, – и всякий раз она оставалась неколебима.
– Вы хотите узнать, как это случится?
Голос Рейгодора стал вкрадчивым.
– Хотите сейчас представить, что останется на месте оплота нечистых? Так вспомните, что случилось с Башней Орла.
Крики ужаса пронеслись по зале.
Я вспомнил жуткие, уродливые развалины, – над которыми клубился черный туман. Никто не знал, как была разрушена Башня, – и никто не вернулся живым оттуда.
– Смерть и ужас поселятся в этих стенах, – вымолвил Рейгодор. – И те, кто служил Диаволу, презренные сталкеры, – обретут свой истинный облик. Они обратятся в зомби, и будут пожирать своих братьев, как и повелел им владыка их – Сатана.
– Но как уничтожить Башню? – стали спрашивать люди.
– Господь милосерден, – провозгласил Рейгодор. – И Он послал нам союзника, – столь могущественного, что никто не сумеет ему противостоять.
Серая тень отделилась от стены.
