— Ты куда?
Скорее всего, из-за полной растерянности, а может, и чисто подсознательно она рыкнула в ответ:
— Домой!..
Дальше начались вообще чудеса. Совсем не пытаясь атаковать замершую в ступоре женщину, кайреги грустно помотали головами и стали порыкивать, перебивая друг друга.
Причем каждый их звук или два трансформировались в сознании в слова:
— Ты только пришла?
— Тебе всего не понять.
— Прольешь много слез, но все равно останешься здесь до смерти.
— А может, и раньше умрешь от рук хранителей Тропы.
— И только по Тропе можно попасть домой.
— Но без проводника ни у кого не получается.
— Поэтому наш дом теперь здесь.
— И смерть тоже.
Александра уже давно перестала шарить по себе в поисках карманов с пистолетами, только краем сознания предположив, что карманы кто-то ради шутки просто зашил. Настолько в ее сознание ударила неожиданная мысль: «Может, это и не сон! Может, меня просто перебросило в лес, как перебрасывает Диму в его переходах! А раз меня перебросило сюда, значит, я стала понимать язык этих хищни… Нет, они не хищники! Скорее, травоядные, но опять-таки разумные создания. Но тогда получается, что я и сама могу у них спрашивать? А что спросить? Кажется, они знают нечто о городище и какой-то Тропе. Или лучше сразу спросить о загадочном проводнике?..»
Вопросы в голове крутились десятками, но первым и в самом деле прозвучал самый важный:
— То есть по Тропе и в самом деле можно вернуться в… наш мир?
— Да.
— Но у тебя самой это не получится.
— А где отыскать так нужного проводника?
— Не знаем. Наверное, в конце Тропы. Но отыскать его так никто и не смог.
Щеки у Александры стали горячими от прикосновения раскаленного, колючего ветерка, но она не обращала на это внимания.
— Тропа ведет в строение хранителей? И там оканчивается?
— Да.
— Но если попробовать еще раз? И прорваться по Тропе?
— Бесполезно. Без проводника не получается. Много раз пробовали, умирая от рук хранителей.
— Но кто такой этот проводник? Как он выглядит? Как его отыскать?
Казалось, кайреги стали настолько грустными и печальными, что сейчас умрут от разрыва сердца и свалятся бездыханными в сочную траву. Но ответить и на эти вопросы попытались:
— Не знаем, как отыскать. Не знаем, как выглядит. Только известно, что проводник должен чувствовать все.
Шура ощущала, как в ее легкие закрадывается что-то жутко едкое и препротивное, нос стало щипать, а глаза немилосердно слезиться. Но она постаралась закаменеть всем телом, продолжая выпытывать:
— Что значит «все»?
— Не все, а ВСЕ! Понимаешь?.. ВСЕ, что вокруг нас. И особенно зов призыва и зов отторжения.
Дышать стало совсем невозможно, в нос словно что-то попало неприятное и шевелящееся, и Александра решила почесать переносицу рукой. Но вместо руки с диким ужасом обнаружила перед собой страшную, несуразную лапу с длиннющими до оторопи когтями. Простояв некоторое время в каком-то ступоре, она все-таки не сдержалась и изо всей силы чихнула.
Чихнула и… проснулась!
Затем открыла глаза, собираясь чихнуть еще раз.
И даже не успела удивиться кардинальному изменению окружающей обстановки, как над ней склонилось лицо Елены с расширенными от дикой радости и беспокойства глазами:
— Проснулась?! Какое счастье! Мы уже боялись, что ты умерла!
Тут же на ее глаза накатились слезы, совершенно неуместные в, казалось бы, прозаичном случае.
— Ну, проснулась, и что с того? Все просыпаются, — недоумевала Шура, сдерживая чих с помощью пальцев усиленным вращением носика в разные стороны, а второй рукой пытаясь погладить золовку по голове. — И зачем меня перенесли внутрь здания?
— Так ведь давно перенесли! Четверо суток назад! — выдала оглушающие сведения Елена. — И что только с тобой за эти дни не делали целители: по щекам били, какие-то вонючие средства нюхать давали, какими-то иголками по всему телу кололи. Я так испугалась, так испугалась! Что бы мне Димочка сказал, если бы мы тебя не уберегли!..
До графини Светозаровой наконец дошла вся серьезность положения, и она рывком уселась на кровати.
— Четверо суток?! — Но вроде как организм ни воды, ни пищи не требует. — Как же крепость? И где все?
— А все на стенах, утро, солнце встает, — перешла золовка на скороговорку. — И огромные стаи кайрегов на опушках появились. Курт уже к стрельбе готовится, хочет их еще возле опушки расстреливать. Тем более что несколько тысяч тел до сих пор возле дальнего периметра осталось, за четверо суток благости так и не успели все мясо в речку сбросить.
Уже поднимаясь на ноги и чувствуя, как подрагивают коленки, Александра попыталась возразить:
— Они не «мясо»! Кайреги разумные! — Но, поняв, что идти сразу не сможет (все-таки четырехдневное голодание стало сказываться!), а на ней нет ни сюртука, ни ускорителей, закричала: — Со всех ног беги наверх и кричи, что хочешь делай, но останови стрельбу! Беги! Леночка, ну быстрей же!
Женщина сорвалась с места, испуганной птахой унеслась к узкому выходу, и только после этого стало понятно, что на ней тоже нет ни сюртука, ни ускорителей. Успела Шура и по сторонам осмотреться. Здесь располагался крепостной госпиталь, сейчас совершенно пустой, но с приготовленными кроватями, стоящими рядами и аккуратно застеленными чистыми простынями. Видимо, все, даже малоходящие воины отправились на стены, готовясь к последнему в своей жизни сражению.
Опять устало усевшись на кровать, графиня узрела большой кувшин на столике рядом, схватила его обеими руками и стала пить, словно путник, вышедший из пустыни.
«Четыре дня?! Неужели такой короткий сон растянулся на столько времени?! И все ли в этом сне правда? — Она прислушалась, отставляя пустой кувшин в сторону, но выстрелов пока не слышалось. — Хоть бы опять не начали бессмысленную бойню раньше времени! — Выпитая вода заметно придала силы. — Отлично! Что это на мне? — Нечто в виде просторного балахона полетело в сторону. Рядом на табурете лежало сложенное обмундирование, которое раньше находилось в багаже. — Хм! С меня даже специальный костюм под сюртук стянули! И кто это его на себя напялил?!»
Только она окончила одеваться, как влетела разгоряченная бегом Елена:
— Успела! Они уже к лесу летели! Сейчас здесь будут!
— А ты почему без сюртука? И где твои ускорители?! — несколько грубо накинулась на нее Шура. — Мне потом Дима голову оторвет, если с тобой что-нибудь случится.
Ответ, как ни странно, последовал твердый и уверенный:
— За тебя бы мне тоже досталось. А вот за меня беспокоиться не надо. Я уже взрослая, старше тебя и вполне сама могу за себя решать. Тем более что наилучшим стрелкам мой сюртук и ускорители гораздо нужней.
