– Смалкер! Связывайся со штабом! Пусть немедленно шлют с передовой подкрепление, иначе от нас одни заклепки останутся!
Между тем первая волна примаров, отстрелявшись, моментально растворилась в глубинах космоса, причем, как отметил Руир, уходили истребители по одному, а не группами, по которым так любили стрелять артиллеристы с крейсеров.
Одновременно со своими противниками пошли на перезарядку и «фоши», а новая группа примаров стремительно приближалась.
На этот раз в ней были не только истребители, но и штурмовики «браво» – тяжело маневрирующие бронированные уроды, имевшие по восемь автоматических пушек.
– Что еще за новые неприятности, Хайлок? – спросил майор Руир у дежурного офицера. – Я не узнаю некоторые силуэты...
– Боюсь, сэр, что это обещанные торпедоносцы, – глухо ответил Хайлок.
– Только этого нам не хватало! – Майор включил общую волну:
– Внимание! Всем кораблям прикрытия! Примарские новинки «вэллис»! Предельное внимание!
Впрочем, теперь уже все заметили горбатые силуэты, слишком крупные даже для перехватчиков.
– Пятьдесят «Т-10» уже на подходе! – радостно сказал капитан Смалкер.
– Отлично, – мрачно произнес Руир, не отрываясь от панорам визуального наблюдения, – Примары намажут их на бутерброд...
– Больше штаб не может нам дать ничего, они ждут прорыва трансрейдера «Георг Красивый».
– Никакого трансрейдера не будет, – уверенно заявил Руир. – Просто примары мастерски оттягивают силы от нашего каравана.
В это время крейсера сопровождения открыли заградительный огонь. Их снаряды рвались с яркими фиолетовыми вспышками, однако плотность огня была не такой, чтобы примары испугались. Особенно «вэллисы», которые спокойно преодолели огненный заслон и стали расходиться по целям. Пока «фоши» перезаряжались на своей авиаматке, встретить врага было практически некому.
– Кажется, началось, сэр, – сказал дежурный.
– Да уж вижу, – мрачно отозвался Руир, понимая, что сейчас его головное судно самое заметное.
– Торпеда в лоб! – сообщил Смайлер.
– Значит, все. – В ожидании удара майор замер, его лицо стало белее снега. Пошли последние секунды их жизни.
Но конец не наступил – запушенная с крейсера зенитная ракета сумела перехватить смертельного посланца.
– Уф-ф! – шумно выдохнул дежурный Хайлок. – Не в этот раз...
Между тем рядом проскочил первый «фош». За ним второй, третий и целая полусотня. Закачав топливо и пополнив боезапас, истребители стали похожи на бодрых охотничьих собак.
– А вот и «Т-10», – отметил Хайлок. – Как раз вовремя...
И действительно, начавшие было давить примары были вынуждены разворачиваться для повторных заходов, и это внушало какие-то надежды.
Справа полыхнула яркая вспышка.
– Торпеда попала в крейсер, – пояснил Смайлер.
– Ничего ему от одной торпеды не будет. А пожар потушат... – успокаивая самого себя, произнес Руир. В следующую секунду торпеда попала во второй крейсер, а к их головному грузовику пробился примарский штурмовик и ударил в борт из всех пушек.
Корпус корабля затрясся и затрещал. Завыла аварийная сигнализация, и один за другим стали включаться индикаторы повреждений.
– Масло, майор! В «230-06» и в «124-12»!
– Вижу, – коротко ответил Руир. Помимо пробитых маслопроводов, были разорваны воздушные и электрические магистрали. Еще в трех местах снова начался пожар, и походило на то, что теперь пришла их очередь сходить с дистанции.
Сообщение о почти полном разгроме грузового конвоя легло на стол адмирала Сванга во время совещания. Адъютант неслышно приблизился к своему начальнику и подсунул зловредную бумажку ему прямо под нос.
На сером лице адмирала мелькнула недовольная гримаса. Прерывать себя он не позволял даже своему адъютанту, протеже директора Разведывательного управления адмирала Рамирелиса. Однако пробежав глазами первые несколько строк, Сванг тут же обо всем забыл и прочитал донесение до конца с каменным лицом.
Закончив чтение, он медленно поднял голову и повел своими желтоватыми зрачками по сторонам.
– Господа офицеры, только что мне сообщили, что на подходе к фронтовым складам в районе «Уни-до-67» почти полностью уничтожен конвой из трехсот судов серии «КА». Грузоподъемность каждого такого корабля – полторы тысячи тонн. Триста судов, да по полторы тысячи тонн... Это... Это... Это колоссальное количество, господа офицеры.
Стоявший неподалеку адъютант что-то написал в блокноте и, вырвав листочек, снова подсунул адмиралу.
– Ага, – произнес тот, прочтя шпаргалку. – Это очень большие потери, господа офицеры. Это недельный рацион материального обеспечения для всего нашего фронта.
В это время адмиралу положили еще одну записку.
– Мало того! – громко объявил он, ознакомившись с очередным сообщением. – Это уже третий и самый дерзкий случай за последний месяц. А мы с вами тут сидим, планируем наступательные операции. А чего их планировать, если четверть кораблей у нас стоит в спейс-фортах? Не хватает буквально всего – от топлива и до сменных кристаллов к гравитационным орудиям. Полковник Пангир, почему конвой не был обеспечен должным прикрытием?
Полковник резко поднялся и, откашлявшись, доложил:
– Мы не могли снять с передовой достаточно сил, опасаясь не удержать трансрейдер «Георг Красивый», сэр.
– Ах да, – вспомнил адмирал. – Садитесь.
Полковник неслышно опустился на стул, а Сванг побарабанил по столу пальцами. Затем со вздохом произнес:
– В таком случае обьявляю разбор этой акции примаров. Нам необходимо выработать контрмеры. Генерал-арбитр Хагге, ваши соображения.
Хагге был одним из немногих янычар, входивших в высшие военные советы. Обычно наследники примарской культуры служили офицерами среднего звена, и столь высокий пост Хагге говорил о его выдающихся аналитических способностях.
– Боюсь, сэр, что мы стали жертвами новой изощренной тактики противника, – начал генерал-арбитр. Адмирал Сванг кивнул.
– Полгода назад примары начали сдавать нам одну планету за другой, и все мы поддались чувству победной эйфории. Все решили, что развязка близка. А отчаянные контратакующие действия, которые имели место на Ганфикуре и особенно на Вудстоке, внушали нам уверенность, что враг сопротивляется изо всех сил.
Сванг снова кивнул и пошевелил бровями.
– Теперь мне кажется, сэр, что контратаки на Ганфикур и Вудсток были своеобразной обкаткой противником новой тактики. Примары учились взрывать ситуацию изнутри.
