– Нельзя ли прояснить этот термин? – подал голос желчный полковник Суинфир, считавший всех янычар неспособными к мыслительному труду. Высокий чин Хагге полковник воспринимал как личное оскорбление.
– Да, проясните, – кивнул адмирал Сванг.
– Я имею в виду, сэр, – продолжал генерал-арбитр, не глядя на задавшего вопрос Суинфира, – я имею в виду тайное накопление сил на подконтрольных нам планетах. Противник планирует партизанскую операцию, согласовывает действия с ударными силами флота и одновременным ударом изнутри и снаружи выводит планету из-под нашего контроля. Ну а после этого примарам хватает всего нескольких часов, чтобы уничтожить наши склады вооружения и материальной части на поверхности планеты и ее орбитах.
– Ха-а! – неожиданно громко отреагировал адмирал Сванг. – А умно придумано!
Два десятка офицеров вздрогнули от выкрика, а стоявший у дверей охранник чуть не выронил автомат.
– Вот ведь сукины дети какие! – не успокаивался адмирал. – Значит, они нам надавали своих планет, а мы их, дураки, похватали, как бесплатную чоба-чоба? Так, генерал-арбитр?
– Практически так, сэр, – утвердительно кивнул Хагге.
– А теперь, значит, на нестабильных планетах мы не можем получить сухого места, чтобы развернуть склады, насколько я понимаю...
– Совершенно верно, сэр.
– И, значит, у примаров все время под боком снабжение, а у нас нет. Мы волочем его издалека, но противник уже и этого нас лишает... Так ведь можно и окончательно по морде получить, господа офицеры. Наступательная инициатива нами потеряна, корабли стоят не снаряженными, и, если примары не дураки, они могут отшвырнуть нас... – Тут адмирал вскочил со своего места и, подойдя к голографической звездной карте, стал водить по ней своим серым пальцем. – Да практически до Ганфикура и Вудстока... Я прав, генерал Хагге?
– В общем, да, сэр, но есть еще один нюанс...
– Может быть, достаточно нюансов, генерал-арбитр? – снова вмешался полковник Суинфир. – Это ведь только ваши предположения. А между тем нет ничего удивительного в том, что противник проводит диверсионные операции или атакует конвои с материальным обеспечением.
– Ладно-ладно, полковник, потом, – махнул рукой адмирал, и от этого небрежного жеста свинцовое лицо Суинфира пошло серебристыми пятнами.
– Продолжайте, генерал Хагге, – разрешил Сванг. – Что там у вас еще за нюансы?
– Дело в том, сэр, что примарам выгоднее не наносить мощных контратакующих ударов, они просто должны вернуть себе несколько ближайших планет, усилить на них тайные гарнизоны, а затем держать оборону на выгодных позициях, уничтожая наши корабли. Потом они отойдут, и мы снова сядем, простите, «задницей на ежа», причем по собственной воле.
Сказав это, генерал-арбитр Хагге замолчал.
Молчали и все остальные, ожидая мнения адмирала.
– И на всех этих «туда-сюда» мы будем терять наше преимущество, – наконец произнес Сванг.
– Совершенно точно подмечено, сэр, – подтвердил Хагге.
Адмирал снова помолчал, размышляя, затем подозвал адъютанта.
– Пусть принесут нам пунтуа, – сказал он. – Перед тем как разойтись, необходимо выпить по чашечке доброго урайского напитка.
Спустя полминуты двери распахнулись и в зал заседаний вошли дежурные солдаты-урайцы, которые принесли подносы, заставленные чашками с пунтуа.
Все офицеры получили по порции и стали расхаживать по помещению, ведя беседы и радуясь небольшой передышке в повседневных военных трудах.
Генерал-арбитр Хагге, делая вид, что отпивает из своей чашки, понемногу подобрался к стоявшему в углу фикусу. Там он встретился с еще одним янычаром, майором Кохом, отвечавшим за медицинское обеспечение.
Оба без слов поняли друг друга и заулыбались.
– Ненавижу эту лягушачью воду, – негромко произнес Кох, незаметно выливая пунтуа в горшок с цветком.
– Совершенно с вами согласен, – уголками губ ответил Хагге, добавляя свою порцию на пропитание фикусу.
– Думаете, они прислушаются к вашему мнению? – спросил майор. – Адмирал как будто мыслит трезво.
– Адмирал всего лишь солдат, – ответил Хагге. – А над ним есть политическое руководство. Там, на Кевике, никто не стреляет и целыми днями идет теплый дождик. Они погонят нас на убой, потому что им кажется, что война уже выиграна.
Когда все офицеры разошлись, адмирал Сванг остался один.
Он вернулся за свой стол, с минуту смотрел на аппарат связи, соединявший его напрямую с верховным командованием. Адмирал примерно представлял себе, что ему скажут, однако следовало это выслушать, поскольку догадки не являлись достаточным основанием для составления военных планов.
Сванг взялся за украшенный государственным гербом аппарат, и спустя несколько секунд ему ответили:
– Слушаю вас, адмирал Сванг.
– Желаю здравия, господин Командующий.
– И вам того же, адмирал. Судя по всему, вы уже провели военный совет.
– Так точно, сэр, провели.
– Что ваши командиры, они готовы к решительному наступлению?
– Для решительного наступления, сэр, у нас не накоплено достаточно сил.
– О чем вы говорите, адмирал? – В голосе Командующего послышались нотки раздражения. – На вашем направлении у примаров нет ничего, что смогло бы сдержать вас. Мало того, вам перебросят резервы с двух фронтов.
– Нам будут противостоять как минимум два трансрейдера, сэр. Артиллерийские крейсера противника займут наилучшие позиции, а малая авиация примаров уже сейчас превосходит нашу количественно. Помимо этого, противник разработал торпедоносцы «вэллис», которые зарекомендовали себя как опасная ударная сила...
– Пустяки, Сванг, – оборвал адмирала Командующий. – Вот увидите, мы завалим вас резервами и вы будете превосходить противника втрое, а то и вчетверо. Нам позарез нужно наступление на направлении Эмпирея – Дирикантос... Могу даже сообщить вам секретную информацию: примары стараются проникнуть в Страну Варваров, а это уже опасно. Пока мы контролировали тамошних аборигенов, можно было не бояться их вмешательства в конфликт, но теперь никто не застрахует Урайю от удара в спину. Именно поэтому нам, как воздух и теплый дождь, необходимо победное наступление. Кстати, базировавшуюся в Стране Варваров группировку наших судов мы также передадим вам. В тамошних Прибрежных Мирах они больше не нужны. Что скажете?
– Я приложу все силы, сэр. И постараюсь сделать даже невозможное.
Не останавливаясь ни на минуту, на орбитах Эмпиреи шли спешные приготовления.
Орбитальные доки работали в полную силу, производя артиллерийские посты и ракетные станции, которые сразу же подхватывались свободными буксирами и уносились прочь. Достигая отведенного места – где-то в пределах безжизненных планет или внутри скоплений магнитных астероидов, – станции становились на подготовительное обслуживание, и инженерный персонал подключал каждую новую точку сопротивления в единую цепь многоуровневой обороны.
