Сбиваться с пути Андрей не собирался. Он уже понял, каким маршрутом вел группу Механик, и мог завершить рейд без подсказок бывшего товарища. Единственное, чего не хватало Старому, — чутья на тропу, которое сумел отточить Механик за месяц скитаний по маршруту. С другой стороны, Андрей был все-таки более опытным ходоком и отлично знал Зону. Там, где Механик чувствовал тропу, Лунев полагался на элементарную логику и знание местности.
Допустим, сейчас группа двигалась к озеру Кринка. Механик говорил, что тропа идет мимо озера, слева от него, но через километр поворачивает влево, а перед самым поселком Корогод снова уводит на север. Луневу не нужно было даже напрягать извилины, чтобы понять, что другого скрытного, и при этом достаточно удобного, пути по этому участку Зоны просто не существует. Да, с точки зрения обычных сталкеров, это был довольно небезопасный маршрут, но в том-то и фишка. Тот, кто ходил по тропе, не опасался мутантов и аномалий. Он волновался только о том, чтобы не выдать чужакам местоположение входа в Тринадцатый сектор. Ну, и чтобы не сильно напрягаться. Например, как в этом лесу.
«Не марш, а прогулка… — Андрей хмыкнул, — от одной аномалии к другой».
В том, что впереди очень скоро встретится какая-нибудь новая аномалия, Лунев не сомневался, а потому не спешил. Товарищам надо было отдохнуть и прийти в себя. Примерно с полкилометра группа брела медленно, постепенно накапливая силы и пытаясь соскрести с себя комья грязи. Если с обуви налипший глинозем удалось убрать достаточно быстро, то с одежды «камуфляжные» пятна удаляться никак не желали.
— Высохнет — сама отвалится, — комментируя бесплодные старания Татьяны, сказал Бражников. — Не тратьте силы, пригодятся.
— Я не могу… такой чумазой…
— Зато сливаемся с местностью. — Майор усмехнулся и догнал Андрея. — Не спешишь?
— А надо?
— Как тебе сказать. — Бражников пожал плечами. — Вы-то затемно ушли, а я только в семь, да и то… не ушел, а уполз.
— Мы слышали взрывы, — Андрей кивнул. — Что-то серьезное?
— Да так, ерунда. Тысяч сто мутантов проникли на базу и начали там чудить. Ну, а гарнизон, понятное дело, начал отстреливаться.
— Что ж ты молчал?!
— А когда было говорить? У нас ведь тоже то понос, то золотуха.
— Подробнее рассказывай, — потребовал Андрей. — Серьезно, до ста тысяч… рыл приперлось? И с какого направления они атаковали? Как периметр сумели пробить? Там же колючка под током и пулеметы.
— Ну, насчет ста тысяч я, может, и ошибся, кто их считал? Но если и приврал, то в меньшую сторону, это факт. А прорвались они… ниоткуда не прорвались. Выстрелили, как пена из теплого шампанского, аккурат посреди базы, и начали по закоулкам расползаться.
— Посреди базы?
— Ну почти. На плацу рядом с аэродромом. Там, где наш оружейный ангар и штаб отряда.
— Мы оттуда стартовали, — задумчиво сказал Андрей. — Туман был? Такой зеленоватый, в форме кольца.
— Не знаю. Сам не видел. Меня Бибик просветил, уже когда мы в складской комплекс отошли и баррикадироваться начали.
— Куда отошли?! — Лунев вытаращился на майора. — Неужели настолько все плохо?
— Даже хуже. Если наши на складах еще держатся, от базы, считай, остался только этот островок. Да и то неизвестно, надолго ли. Боеприпасов и продовольствия там на месяц, не меньше, но это если просто сидеть и вяло постреливать через бойницы. С мутантами так не получится. Они ведь каждые полчаса на штурм будут лезть. Двух-трех бойцов за один раз уволокут, через сотню попыток на все стены стрелков уже не хватит — и тогда кранты. Без поддержки или эвакуации — шансов ноль, факт. Но в штабе эти зажравшиеся начальники, ты же понимаешь, быстро соображают, только если надо что-нибудь украсть. Пока посоветуются с натовцами, пока согласуют с белорусами, а те с москвичами…
— Вертушками эвакуацию не провести, погода паршивая, да и «бэтмены»…
— Вот именно. Значит, что? Будут планировать либо прорыв, либо… бомбардировку.
— А как же гарнизон? Не весь же он полег, пока вы в складах закреплялись.
— До трети личного состава потеряли. Остальные на стенах. Мало того, там еще гражданских до тысячи голов. Но ты же понимаешь, в штабе Зону, как черта, боятся. Им проще разбомбить Д-3 в пух и прах, а свалить все на ту же Зону.
— Мы как-то можем вмешаться? — Лунев перешел на деловой тон.
— Ты мне скажи, — Бражников внимательно посмотрел на Андрея, — генерал тебя не просто так послал. По цели.
— Ну да. — Андрей невесело усмехнулся. — Только забыл сказать, что это за цель. Есть у него такая манера. Сначала зашлет, куда при дамах сказать неприлично, и зачем — непонятно, а потом ждет результатов.
— Так он только с некоторыми поступает. — Бражников потер скулу и вздохнул. — Тебя да Бибика так засылает. Меня отправляет только с конкретными заданиями.
— Не завидуй. — Андрей покачал головой. — Тебе же проще.
— А тебе интереснее.
— Ну да, особенно когда чувствуешь, что от тебя зависит многое, а что конкретно… ни бум-бум.
— Я рад бы тебе помочь. — Майор развел руками. — Но это все для меня слишком сложно, ты ж знаешь. Воевать я умею, а чтоб заодно и расследования проводить, всякие вражьи тактические схемы разгадывать…
— Стратегические тоже.
— Тем более… это не мое. Но если хочешь… выскажу кое-какие соображения. Они, может, и не стоят ничего…
— Говори, конечно, — подбодрил его Андрей. — Взгляд со стороны всегда дорогого стоит.
— Бибик назвал место прорыва мутантов «точкой доступа в сектор», а ученые, которых генерал успел в цитадель привести, насчет какого-то «пятна контакта» спорили. Я сначала подумал — шины обсуждают, но потом сообразил: это они про ту же беду, что и Бибик, толковали. Улавливаешь?
— Тринадцатый сектор?
— Ну.
— Зачем же мы идем непонятно куда, если доступ в сектор открылся прямо на базе?
— А толку, что он открылся? Через него зверье прет — сунься, затопчет в момент. Нет, мы правильно идем. С тылу в Тринадцатый попадем, далеко от линии фронта, ну а что там найдем… это уже для твоей соображалки вопрос. У моей вешалки для каски с фантазией не очень. Факт.
— Да уж, задачка. — Лунев задумчиво уставился под ноги и вдруг остановился.
Бражников удивленно взглянул на Андрея, затем перевел взгляд на хвойную подстилку и сел на корточки, чтобы получше разглядеть остановивший Старого предмет. Это была не мина и не растяжка, но остановиться действительно стоило. Майор запрокинул голову и внимательно изучил голые сучья ближайших сосен. Ничего необычного он не обнаружил, а между тем, заинтересовавшая Старого вещица была не чем иным, как «Колючкой» — артефактом, который производила аномалия «Жгучий пух». Обычно эта измененная Зоной растительность свисала с невысоких деревьев и кустарников длинными белесыми прядями, которые было легко заметить и обойти, но сейчас поблизости ничего похожего не наблюдалось. Однако как не бывает дыма без огня, так в Зоне не встречались и артефакты без аномалий. Есть «Колючка», значит, поблизости должен обнаружиться и «Жгучий пух», вопрос только — где?
