Андрей подал товарищам знак не стрелять, пока в заросли не втянется вся бандгруппа, а когда это произошло, первым открыл огонь.
Что началось в рядах бандитов, когда инициативу Лунева подхватили товарищи, нельзя было назвать паникой, это слишком слабое словечко. Те из архаровцев, кто падал, чтобы уберечься от пуль, получали мощный залп из жгучих спор, а те, кто замирал на месте, все равно валились на землю, но уже замертво. Попытались открыть ответный огонь только трое, но лишь один из них рискнул упасть и перекатиться. Двое других стреляли на ходу, пятясь к краю рощи. Понятное дело: в зарослях «Жгучего пуха» это был не лучший способ передвижения и ведения боевых действий. Оба бойца вскоре попали в самую гущу седых прядей, свисающих с ближайшего дерева, и вот тут уж им действительно не помогли ни одежда, ни маски. Даже издалека было видно, как кожа людей вздувается крупными волдырями, как отекают лица, заплывают глаза, а руки пухнут и покрываются багровыми язвами. Но погибли эти двое не от боли или язв, а от удушья. Вслед за лицом и руками отекла гортань, и отек перекрыл доступ кислорода в легкие. Будь в группе Лунева доктор, он бы уверенно сказал, что эти люди на самом деле погибли не от ожогов, а от жесточайшей аллергии, которую вызвали проникающие через пораженную кожу вещества.
За считаные секунды от группы преследователей, которая поначалу насчитывала около дюжины штыков, остался только один боец, тот самый, который не побоялся упасть и открыл ответный огонь. По всем правилам выживания в Зоне, его лучше было бы добить, но Андрей приказал отходить. Не потому, что пожалел врага. Просто боец действовал грамотно, и даже втроем на его уничтожение можно было потратить уйму времени. А время, как выяснилось в разговоре с Бражниковым, было в дефиците.
Троица ходоков медленно поднялась, подалась назад и вскоре вышла из опасных зарослей в нормальный лес.
— Жесть, — осматривая свою экипировку, заявил Скаут. — Как собака репьев, этих спор нацеплял. Как теперь счищать?
— Ножом, — посоветовал майор. — Убедился, что все рассказы про особую кислотность спор — это чистейший понт?
— Нет, а как же эти… которые опухли и лопнули?
— Не успел из аномалии выйти, уже новые байки сочиняет, — обращаясь к Андрею, усмехнулся Бражников. — Что за порода?! Кто лопнул, что ты гонишь?
— Ну, не лопнули, — захрипели и свалились мертвяками.
— Они прямо в паклю забрались — почувствуй разницу. Эти космы, как живые, могут под одежду забраться. Даже в штаны, если ширинка не на молнии. Ну, а там…
— Здравствуй, Ужас, если в штаны. — Скаут достал нож и принялся счищать с одежды споры.
— Двигаемся, — сказал Андрей, указывая направление. — На ходу почистимся. Впереди что-то вроде автоматической мойки будет, со щетками.
— Где, что? — Скаут повертел головой.
— На просеке. Смотри, какой молодняк разросся. Продираться придется, как через джунгли.
— А, ну это привычно. — Сталкер перехватил нож поудобнее и помахал, будто бы разминая кисть перед сабельной схваткой.
— А эти где? — Бражников оглянулся. — Ты сюда их отправил или куда подальше?
— «Эти» здесь, — послышалось из кустов справа, — как и договаривались, ждем у поваленного столба.
Из зарослей выбрались дамочки.
— Ну и славно. — Бражников спрятал ухмылку.
— Что не у разбитого корыта, — не преминул добавить Скаут.
— Треп закончили, — приказал Андрей. — Ножи к бою, будем продираться.
— Варварски уничтожая молодую поросль, — все-таки оставил за собой последнее слово неугомонный Скаут.
Построение группы вновь претерпело изменения. Замыкающей двинулась Ольга. Вся мужская сила потребовалась для превращения виртуальной тропы в реальную. Андрей подозревал, что на довольно широком участке — здесь тропа наверняка была ничуть не уже стометровой в ширину просеки — обязательно нашлась бы дорожка, протоптанная кем-то другим. Например, обитателями Тринадцатого сектора или тем же Механиком. Но на поиски старой тропки могло уйти больше времени, чем на прорубание новой. К тому же имелся риск столкнуться на старой с кем-нибудь, топающим из скрытого сектора, или… да мало ли…
Андрей не стал больше ничего выдумывать, а просто включился в работу. В конце концов, до озера было не так далеко, с полкилометра, а после Кринки тропа должна была снова пойти по относительно светлому лесу.
Когда выбившаяся из сил группа добралась до озера, грязь на одежде все-таки подсохла и начала отваливаться кусками. Зато ту часть грязи, что покрывала лицо, руки и проникла под боевые костюмы, снова растворил пот, и теперь она нестерпимо щипала, попадая на многочисленные ссадины и царапины.
Завидев в просвете между деревьями воду, дамочки негромко, но в унисон, взвизгнули и бросились к озеру. Остановить их простым окриком было нереально, и Лунев потрусил следом. Скаут и Бражников выбрались на берег в нескольких метрах слева от троицы.
Никто из мужчин восторга дамочек не разделил. Озеро Кринка считалось нехорошим водоемом. Присваивать ему высокий статус аномалии никто не спешил, но все-таки сталкеры предпочитали не приближаться без крайней нужды к этому круглому, как по циркулю, и глубокому, как артезианская скважина, озерцу. Вода здесь была чистейшая, спору нет, воздух — тоже, радиоактивных хвостов поблизости не наблюдалось отродясь, а уж вид вокруг озера был вообще сказочным. Но все-таки это местечко сталкеры недолюбливали.
Высокий густой сосновый лес окружал озеро без просветов, даже в тех местах, где когда-то была прорублена просека для линии электропередачи. Той самой, одна из опор которой до сих пор сохранилась поблизости от Черевача, а возле другой женщины дожидались Лунева сотоварищи, пока те воевали с бандитами в жгучем лесу. Сосны вокруг Кринки выглядели калиброванными, росли почти на равном расстоянии одна от другой и строго в трех метрах от уреза воды.
Но самым необычным был берег. Его покрывала густая, шелковистая и абсолютно живая (несмотря на февраль) трава, которая выглядела такой же живой не только на воздухе, но и под водой. Травяной ковер начинался под соснами и уходил в воду неизвестно на какую глубину. Во всяком случае, насколько позволяла прозрачность воды, на дне можно было увидеть ту же траву, что и на берегу. Нависшие над озером серые тучи и моросящий дождь немного портили сказочную картинку, но, с другой стороны, сказка ведь могла быть и о сером волке.
«Даже, скорее всего, о нем, — подумалось Андрею. — Даром слухи никто не распространяет. Раз поговаривают сталкеры, что Кринка — нехороший водоем, значит, тому имеются причины».
