— Есть, сэр!
Удобно, блин… Боюсь, я могу к этому привыкнуть.
Мы уже отошли довольно далеко — колонна шерифа скрылась за поворотом виляющей по ущелью дороги и лишь отдаленный шум, неизбежно производимый таким скоплением техники и людей, говорил о том, что они все еще неподалеку.
Всего за пару мгновений до вопроса Винсента я начал осторожно снимать ограничения со своего Дара, прощупывая окружающее пространство. Там, на ферме старика Аарона я раскрылся полностью, заполнив собой всю сферу восприятия — просто понятия не имел, что на планете есть, кому это ощутить. А сейчас… я скорее просто слушал, лишь принимая сигналы, но не отпуская вовне свои собственные. Привычное, в общем-то, дело — чешуйчатые телепаты так всю жизнь живут, выпуская в наружу лишь искусственно сформированные импульсы, порой не имеющие ничего общего с их настоящими эмоциями… совсем как люди, да. Вот только я не практиковался в этом искусстве уже четыре года. И никогда ранее от этого навыка не зависели чужие жизни… не говоря уже о моей собственной.
А в псионном поле… а ни хрена в нем не было. Небольшие возмущения, создаваемые десятком разумных рядом со мной, заметная дрожь сливающегося воедино толпы за спиной… а вот на глубине пары десятков метров явно находятся залежи Минерала — он очень специфично искажает пространство вокруг себя. И ничего подобного тому, что я ощущал на ферме Аарона.
— Джим, твой ходячий детектор докладывает, что тварей поблизости нет, — передал я Джиму на частоте отряда — может, хоть успокоятся немного, а то их напряжение меня ощутимо покалывает. А потом переключился на свою личную частоту. — Или я просто не смог их почуять.
— Понял тебя, мистер «я-не-знаю-что-такое-дисциплина». Двигай дальше.
Ну, мы и двинули. Мои подчиненные чувствовали себя в доспехе почти так же свободно как я, проведший в нем не одни сутки. Они не заваливались при каждом шаге, не шатались и даже без особых проблем преодолевали крупный каменный мусор, неизбежно заводящийся на давно заброшенной горной дороге. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — ополчение формируется из шахтеров, которые для работы используют КСМ, официально расшифровывающийся как «космический строительный модуль», а на деле применяющийся везде, где только можно и нельзя, в том числе и для добычи ресурсов. В общем и целом, управлять этой машиной было даже сложнее, чем доспехом, за счет ее больших размеров и меньшей подвижности. Помнится, Джим как-то говорил, что аббревиатуру КСМ в «Небесных Дьяволах» трактовали как «Когда Сдохли Морпехи». На самом деле прикрутить к исключительно мирному КСМу систему сопряжения с вооружением, а так же стандартный боевой софт не так уж и трудно, чем частенько и пользовались различные криминальные элементы.
Мы быстро продвигались вперед, стараясь производить как можно меньше шума. Хотя, о какой вообще бесшумности может идти речь, учитывая, что ее пытаются достигнуть одиннадцать человекоподобных фигур, на две трети состоящих из металла? Лязг и шипение сервомоторов доспехов звучали еще более дико на фоне окружавшей нас абсолютной тишины. Тоже в принципе логично — горы, что уж там, шуметь тут просто нечему, но… нервировало.
— Джим, у тебя случаем контакты не чешутся?
— Если бы я не был в броне, уже наверняка бы все разодрал, — немедленно откликнулся шериф. — А что, у тебя чуйка тоже вопит?
— Моя чуйка вопит уже пару недель. Посматривай там… — Стоп!
Десятка мгновенно кинулись к обочине, кое-кто даже за камнями укрылся. Видимо, народ вспомнил с перепугу, как правильно себя вести в бою. Я же вызывающе торчал прямо посередине дороги — даже если у нашего противника в арсенале есть дальнобойные средства, самодельные щиты дадут мне время.
Впереди, на самой границе моего восприятия, что-то мелькнуло, будто мазнули кистью по внешней стенке мыльного пузыря. Мелькнуло — и тут же исчезло.
— Саня? — ожил динамик.
— Подожди…
Я осторожно сделал шаг вперед — ничего. Закрыв глаза и сосредоточившись, рывком расширил сферу восприятия.
— Они здесь!
— Сколько?
— Чувствую десяток. Метров пятьсот впереди, сразу за поворотом… стоят, ждут чего-то.
И вновь — ничего похожего на ощущения на ферме. Кажется, не я один умею прятаться.
— Не лезь на рожон, — после секундного раздумья отозвался Джим. — Где десяток, там и сотня. Сейчас пришлю тебе еще парней, двинетесь вперед. Только особо от нас не отрывайтесь.
— Принято. О! Они идут к нам! К бою!
В принципе, в этой команде не было особой нужды — за время нашего короткого разговора с шерифом Винсент и его команда успели удобно устроится за камнями и навести дула винтовок в место предполагаемого появления противника.
— Странно… — вслух произнес я, отключившись от «командирского» канала.
— Что? — переспросил Винсент.
— Они… идут шагом.
— Берегут силы?
— Возможно… — задумавшись на мгновение, я скомандовал. — Стрелять только по команде.
Несколько мгновений прошли в напряженном ожидании. Наконец из-за поворота показались девять уже знакомых мне тварей, окружившие еще одного члена «группировки противника». Последний обладал на удивление человекоподобными пропорциями, за исключением двух огромных дополнительных конечностей, растущих из спины, нависающих над плечами и заканчивающихся длинными когтями — точь-в-точь как у его четвероногих собратьев.
Сухо щелкнула винтовка, освобождаясь из магнитных захватов на спине; пробежала перед глазами строчка: «вооружение: винтовка Гаусса С-14, боезапас: 100 %. Сопряжение произведено успешно»; вспыхнул перед глазами огненно-красный трассер прицеливания, упершись в землю передо мной.
— Командир?.. — напряженно спросил Винсент, явно сгорающий от желания нажать на курок.
Я отрицательно покачал головой и, не меняя положение стрельбы «от бедра», направил дуло «куда-то в сторону противника», внимательно проследив за похожей на лазерный луч линией прицеливания. Хорошая все-таки это штука — доспех: не дрожат жестко зафиксированные механизмами руки, отсутствует обычное для органики «покачивание» ствола из-за дыхания и сердцебиения.
— Они идут шагом… — задумчиво протянул я.
— И что с того?!
Визир уперся в землю в метре от неспешно приближающейся делегации.
— Повторяю, стрелять только по команде!
Сухой хлопок выстрела моей винтовки заставил взметнуться небольшой фонтан мелких осколков перед тварями, отчего те мгновенно застыли. Впрочем, ненадолго — уже спустя мгновение человекоподобное нечто продолжило движение, оставив свою свиту позади.
