Проморгавшись, Лафарж направил свой «кондор» к мерцавшей в правой части экрана серебристо-серой планете, опоясанной цепочками искусственных кратеров — вольфрамовых рудников. Он поднял взгляд на меню программ, мысленно настраивая внешний коммуникационный канал на экстренную частоту Братства.
Спустя некоторое время в левой части обозримого пространства развернулся темный прямоугольник дополнительного экрана связи.
— Если это очередная идиотская шутка… — задумчиво проговорил прямоугольник.
— Скорпион Родригес, я полагаю? — поинтересовался Лафарж.
— Он самый. С кем имею честь?
— Ястреб Лафарж. Ты не хочешь включить изображение?
— Желаешь убедиться, что я не призрак? — Скорпион хмыкнул.
Экран связи вспыхнул, продемонстрировав Лафаржу сидящего за столом человека в куртке федерального военного пилота.
— Я видел тебя в «Пьяной Лошади», Ястреб Лафарж, — сказал он. — О тебе ходят легенды. Если мне не изменяет память, резня на Сириусе V в шестьдесят пятом году, а?
— Да.
— И Цербер III в шестьдесят девятом?
— Точно.
— И пираты Гидры Диксона тоже на твоей совести.
— Они слишком медленно двигались.
— Ясно. Насколько я понимаю, Ястреб, ты явился по мою душу.
— Да.
— Тебе не следовало раскрывать себя. На твоем месте я попытался бы разыграть дурачка, выманить меня за пределы защитного пояса и тут навязать мне бой.
— Я догадывался, что тебя не купить на такой дешевый фокус.
— Именно. Что ты собираешься делать дальше?
— Я хочу задать тебе один вопрос, Скорпион. Всего один. На кой черт тебе сдались эти рудники?
— Ты уверен, что я собираюсь отвечать на вопросы?
— Мне нужно знать, Скорпион. Я должен понять, по каким причинам один из моих братьев может поступиться честью.
— Честью? — вспыхнул Родригес. — Что ты знаешь о чести, Ястреб? Перед Братством я чист. Если я и нарушил какие-то законы, то лишь несправедливые законы, установленные Федерацией. Эти рудники мои, ясно? Я открыл Калевалу десять лет назад, и по Торговому соглашению два процента добываемой руды должны были принадлежать мне. И я пообещал, я поклялся отдать эту руду колонистам с одной захудалой планеты, которую я тебе не назову, чтобы они смогли привести в порядок свои ветхие звездные транспорты и сельскохозяйственные системы. Эти жалкие люди подобрали меня, когда я окровавленным обрубком дрейфовал неподалеку от их солнца в оплавленных остатках того, что когда-то было моим боевым кораблем. Они вылечили и кормили меня, пока я не окреп, хотя им не было от этого никакой выгоды, а сами они едва сводили концы с концами. И когда я вновь обрел способность мыслить, я поклялся, слышишь, я дал слово чести, что вытащу этих людей из нищеты. Я отправился в Метрополию оформлять дарственную, и там мне разъяснили, что за время моего полуторагодичного отсутствия случились две колониальные войны, что Торговое соглашение расторгнуто, что вывоз стратегического сырья за пределы Федерации строго воспрещен и что вместо вольфрамовой руды мне положена компенсация в федеральной валюте. Но на кой черт моим колонистам сдались эти кредиты, если за пределами Метрополии они превращаются просто в набор цифр, записанных на инфокристалле?…
Ястреб молчал.
— Два процента полуторагодичной добычи… Еще четыре захода рудовозов, я вывез бы остатки своей доли и удрал к черту на рога. Появись ты хотя бы на сорок восемь часов позже — и поединок был бы уже не нужен…
— Угу, — произнес наконец Лафарж. — Красивая история, Скорпион. Мы все любим рассказывать подобные истории — в Клубе, за бокалом наркопива.
— Пошел к черту, — угрюмо сказал Скорпион.
— На самом деле мне наплевать на тебя, на руду, на умирающих с голоду сепаратистов и на всю Федерацию в целом. Я просто хочу знать, какие причины могут заставить охотника убить двух младших братьев.
— Это те щенки, которые напали на меня? — криво усмехнулся Родригес. — Ястреб, я сигнализировал им на нашей частоте. Я предупреждал их, что перед ними брат. Не знаю, сколько заплатили этим мальчишкам, но наверняка много, иначе они вряд ли осмелились бы нарушить основную заповедь. Я защищался, Ястреб. Я чист перед Охотничьим братством.
— Наверное, у тебя есть какие-нибудь доказательства, Скорпион? Ты сделал телеметрические записи? Может быть, ты успел перед схваткой посетить Охотничий клуб и рассказать кому-нибудь о том, что происходит?
Скорпион пожал плечами.
— Зачем мне записи, если я вне закона. Думаешь, я подробно фиксирую все этапы своего преступления?
— Значит, мы имеем только твое честное слово против двух мертвых братьев?
— Пожалуй.
— Не густо.
— Брат, мне плевать, густо это или не густо. Хватит болтовни, меня уже тошнит от нее. Ты хочешь предложить мне поединок?
— А ты, насколько я понимаю, желаешь отказаться?
— Черта с два, — резко сказал Родригес. — Если только это будет честный поединок. Один на один.
— Тогда я жду тебя, Скорпион.
Десять минут спустя от одного из кратеров отделилась блестящая точка боевого «тираннозавра». Тяжелый звездолет медленно развернулся, блеснув в лучах восходящей звезды.
— Обсудим условия, Ястреб, — снова ожил коммуникационный канал. — По правилам, поединок должен быть честным и зависеть не от уровня техники, а от уровня мастерства охотника. Твой «кондор» слишком легок, моя огневая мощь превосходит твою. Я думаю, будет справедливо, если я не стану пользоваться излучателями у основания вспомогательных крыльев.
— Не пойдет, — сказал Лафарж. — Если ты не будешь использовать эти излучатели, твой корабль окажется беззащитным, когда я поймаю его в атаке под углом в шестнадцать градусов.
— Ты не поймаешь меня на шестнадцати градусах, — сказал Скорпион.
— И все же, — сказал Ястреб. — Я обещаю не атаковать тебя, когда ты будешь беззащитен.
— Надо же, какие нежности! — огрызнулся Скорпион.
— Ну и, разумеется, запрет на ракеты.
— Этого ты мог бы и не говорить. В честных поединках никогда не используют ракеты.
— Еще бы — чудовищная детонация. Если у тебя нет дополнительных условий, можем начать.
Скорпион помолчал.
— А знаешь, Ястреб, мне будет чертовски неприятно убивать тебя, — наконец произнес он.
— Мне всегда было чертовски неприятно убивать кого бы то ни было.
Экран погас.
Боевые звездолеты начали сближаться, как только прервался сеанс связи. Привыкшие к молниеносным действиям охотники не нуждались в дополнительных предисловиях.
