Поковырявшись ключом в узкой, заросшей слоем липкой паутины скважине, Вольф отпер замок и вошел в полумрак огромного зала. Шаги эхом отражались от стен, взлетали под высоченный потолок, и там уже окончательно растворялись. Несколько скудных лучей света падали сквозь узкие прорези в стенах, сходясь вместе на стоящем посредине помещения алтаре.
Андрей обошел зал, обследуя каждый метр пространства, но ничего похожего на проходы в другие помещения он так и не обнаружил. Или их не было вовсе, или же строители храма постарались на славу, спрятав потайные двери с завидной тщательностью.
Закрыв входные двери изнутри массивным засовом, стронгер растянулся на потрескавшейся от времени плите алтаря и попытался заснуть. Ночь предстояла трудная, нужно было набраться сил.
* * *
На охоту Вольф вышел уже когда окончательно стемнело. Свинцовые мрачные тучи затянули небо еще с вечера, и ночь была настолько темной, что обычный человек не мог различить даже контуры собственных рук. Но модифицированные органы чувств стронгера позволяли ему безошибочно ориентироваться в кромешной мгле.
Ему предстояло сыграть роль убитого Рарида. Пока Дивиаполис не отошел от потери большой группы охотников, пока не перестали жены оплакивать сгоревшие заживо тела мужей, нужно было нанести еще один удар. Вот тогда даже самый последний меланхолик возьмет в руки ружье и пойдет убивать. Любому терпению есть предел. Только у них к тому моменту появится оружие гораздо серьезнее, чем примитивные ружья. Уж стронгер об этом позаботится.
Уверенно шагая сквозь джунгли, Вольф почувствовал в двух километрах западнее двигающиеся параллельным маршрутом два грохочущих фулкара. Впереди машин бежала стая собак, не издавая ни малейшего звука. Их можно было различить лишь по терпкому запаху особых желез. Рожденные в сельве, эти существа превосходно умели преодолевать природные препятствия. Вспомнив Сотти, Андрей сильнее сжал карабин. В лесу таких тварей будет убить гораздо труднее, чем на открытой местности.
Определив скорость, с которой двигалась группа горожан, Андрей прибавил темп. Он почти бежал, пробивая силовыми полями пояса в сплошной стене джунглей ровный коридор. Срезанные растения с тихим шелестом разлетались по сторонам. В один момент какая-то из мелких зверюг, затаившись, попыталась напасть на одинокого путника. Андрей ее едва заметил. Прыгнувший на человека хищник мгновенно брызнул в сторону кровавым фаршем. Вольф только еще раз восхитился изобретением местных умельцев. Хотя, условия жизни, зачастую, заставляют придумывать новые способы облегчить свое существование. Ведь у прогресса есть два неизменных двигателя — это лень и крайняя необходимость.
Спустя полчаса интенсивной ходьбы Андрей выскочил на заболоченный, поросший мелким синим мхом участок леса раньше охотников. Сначала он в нерешительности замер, не веря своим глазам. Среди мха отчетливо светились в темноте рассыпанные красные ягоды. Он никогда раньше не видел, каким бывает «астрал» в первые минуты своего появления. Потом это его свойство безвозвратно исчезает.
Вольф выключил силовой пояс, открыл взятый с собой контейнер и начал четко выверенными движениями собирать наркотические горошины. На руках оставались следы слабо люминесцирующего сока, а исходящий запах был настолько дурманящий, что Андрей почувствовал приятную расслабленность, мысли потекли вяло, будто после бокала веннийского виски.
Словно почуяв неладное, отставшая группа охотников ускорила движение, едва не давя машинами своих же собак. Андрей слышал быстро приближающиеся звуки работающих моторов. Сильно запахло соляркой. Он встрепенулся, сбрасывая с себя накатившую негу. Времени у него почти не оставалось.
Когда последняя горошина наркотика упала в контейнер, из зарослей леса ударил яркий луч света. Вольф замер, припав к земле. Несколько мерзких, похожих на больших ящериц существ, с противным писком выскочили из кустов. Они забегали кругами, постепенно приближаясь к затаившемуся стронгеру.
В следующий момент, круша тяжелым кузовом стволы вековых деревьев, на болотистую почву вылетел громадный восьмиколесный фулкар. За ним появился второй, поменьше. Прожектора начали обшаривать местность, заставив Андрея сильнее вжаться в мягкий мох. Он чувствовал, как от перемазанных красным соком рук тянет «астралом». Собаки в любой момент могли учуять запах и наброситься.
Скрипнули люки, выпуская наружу вооруженных людей. Ровный гул готового к стрельбе плазменного излучателя нельзя было спутать ни с чем другим. Улучшенным слухом стронгер воспринимал и многие другие, недоступные обычным людям звуки. В том числе тихий писк спектрального детектора.
Тем временем, обнаружив вместо «астрала» только остаточный фон, охотники начали громко ругаться и рыскать по сторонам.
— Они не успели далеко уйти, — донесся чей-то хриплый бас. — Проверьте ближайшие кусты. Фон еще слишком отчетлив.
Вместо проверки, в разные стороны метнулись плазменные заряды. Лес вспыхнул горячим пламенем.
По сравнению с предыдущей группой, эти люди были снаряжены куда лучше. Видимо они уже знали своего противника и решили действовать наверняка. Такими они больше нравились стронгеру. Серьезно настроенные, готовые стрелять на поражение по любой шевельнувшейся ветке. Так уже становилось интереснее.
Вскочив на ноги, Андрей вскинул карабин и точным выстрелом снес голову одному из охотников. Беглым взглядом он успел насчитать еще семерых людей.
Пока те сообразили, откуда ведется по ним огонь, стронгер убил еще троих. Потом перевел регулятор карабина на максимум и выстрелил по большому фулкару. Рвануло так, что заложило уши. Во все стороны полетели осколки железа вперемешку с ветками и травой. Стена огня взметнулась ввысь, пожирая вековые деревья. Силуэты мечущихся в панике людей мелькали на фоне пламени, не решаясь укрыться от испепеляющей смерти.
Прикрываемый горящими деревьями, Андрей включил пояс и что есть сил побежал вглубь леса. У него сейчас было явное преимущество, но стрелять дальше становилось опасно.
Совсем рядом, едва не задев плечо, с шипением пронесся плазменный заряд. Силовой кокон с легкостью пропустил сгусток энергии, даже не исказив траекторию. Похоже, охотники, все же отошли от шока и заметили Андрея. Еще несколько выстрелов прошло мимо, заставляя растущие впереди деревья взорваться ярким огнем.
Стронгер быстро бежал через непроходимые переплетения корней и веток. Силовые поля великолепно справлялись со своей работой даже на такой скорости, с шелестом прогрызая в джунглях цилиндрической формы тоннель. Догнать его, не имея серебристого пояса, было совершенно невозможно даже на фулкаре.
