Рота Калинина тоже находится в лесу с высокими сугробами. Они не видели зверя, но он должен находиться где-то поблизости. Ермолаев видел след и не смог определить, какому животному он принадлежит. По словам немца Штолля, нечто огромное и сильное затащило его в сугроб и отпустило только после того, как он дотронулся до существа маковой булочкой.
Алексей достал из рюкзака оставшуюся половинку булочки и принялся внимательно её рассматривать.
Самая обычная булочка. Она до сих пор сохраняла свою мягкость и пахла свежим хлебом. Верхнюю корочку густо покрывал слой мака.
Калинин смотрел на булочку и думал. Затем бережно убрал её в вещмешок и перевернул несколько листов в тетради назад, вернувшись к изображению узора на платке старушки.
Оберег. Днем Алексей не мог понять, что он означает.
В нижнем ряду располагался узор, изображающий корни и деревья. Это напасть. Оберегом служит ряд кружочков и колокольчиков, который вышит по всему периметру платка, вытесняя изображение корней. Днем Алексей не знал, что обозначают кружочки и колокольчики. Теперь, после рассказа Штолля все становилось на свои места.
Колокольчики обозначали цветы мака. Кружочки, по всей видимости, его плоды, в которых содержатся семена.
Растения мака противостоят лесу, а значит и всему, что может находиться в нем. Алексей вдруг вспомнил, что лес окружают заснеженные поля. А что, если поля эти маковые?
Калинин закрыл тетрадку. Что он может сделать сейчас! Хотя Алексей и командир роты, солдатами он все равно не управляет. В роте есть два лидера — Зайнулов и старшина Семен Владимирович. Кстати, почему-то никто не называет его по фамилии. Неужели все настолько привыкли обращаться к нему по имени-отчеству?..
Так вот, Зайнулов не поверил ни в нечистую силу (несмотря на пропажу солдата), ни в силу мака. Со старшиной Калинин вообще боялся разговаривать. По всему выходило, что действовать придется Алексею. Во только что он должен сделать?
Остался ещё один непонятный эпизод в рассказе пленного. Немец говорил, что на пути роты попался столб с неизвестной надписью. Хорошо бы найти столб и прочитать, что на нем написано.
Калинин спрятал тетрадку и, подхватив керосиновую лампу, вновь отправился к месту, где были разбросаны немецкие вещи и оружие. Солдаты, побывавшие здесь в поисках трофеев, основательно вытоптали местность. Но дорога, по которой шли нацисты, была ясно видна. Алексей прошел вдоль неё до самого конца, но так и не обнаружил столб.
Находиться вдали от освещенного кострами лагеря было жутко. Поэтому Алексей вернулся обратно, попутно пробегая глазами по окрестностям дороги.
Нет никакого столба.
Вернувшись в лагерь, он некоторое время стоял в раздумьях. Затем нашел уже спящего Приходько и принялся тормошить его.
— Коля! — тряс за плечо Калинин. — Коля, проснись!
Приходько открыл глаза и безумным взглядом посмотрел на лейтенанта.
— Снова танки наступают? — серьезно спросил он.
— Нет, — ответил Калинин.
Приходько устало закрыл глаза и уронил голову.
— Господи! Мы по-прежнему в этом лесу!
— Николай! Мне нужно узнать.
— Ты чего не спишь, лейтенант? — спросил Приходько, усевшись.
— Успею, посплю еще… Мне нужно узнать, есть ли в роте оружейник? Ведь должен у нас быть такой человек, который может извлечь застрявший патрон или починить неисправную деталь оружия!
— Есть у нас такой, — неохотно ответил Приходько и зевнул. — Пойди во второй взвод, найди там Федора Рогачева. Он — специалист. Лучше не бывает.
— Спасибо, Николай. Теперь можешь спать.
— Ну, если сам командир роты разрешил, тогда буду, — пообещал Приходько, положил голову на вещмешок и тут же уснул.
Калинину пришлось потратить минут пятнадцать, прежде чем он нашел оружейника роты, солдата Федора Рогачева. К счастью, Федор не спал. Сидя в сторонке от спящих солдат, он стачивал напильником край у блестящей трубки.
— Федор Рогачев? — спросил Калинин.
Солдат поднял на командира бородатое лицо.
— Так точно, товарищ лейтенант! — несколько гнусаво ответил он.
Алексей присел рядом.
— Я хотел бы поговорить с вами.
— Весь во внимании, епрст.
Алексей заметил, что Федор совершает лицом непроизвольные движения. Через каждые пять-шесть произносимых слов он задирал верхнюю губу, обнажая два передних выступающих зуба, затем подтягивал к ней нижнюю и, сжав их вместе, двигал влево, сильно кривя рот. Каждый этап этой мимики он сопровождал движением бровей, сводимых к переносице. Калинин даже на время забыл, о чем хотел поговорить с оружейником.
— Так о чем поговорить, епрст? — не дождавшись, спросил Рогачев.
— Вот какое дело… — Калинин снова посмотрел на непроизвольную мимику бородатого оружейника, затем помотал головой, стараясь не обращать на неё внимания, и продолжил. — Вот какое дело. Мне нужно изготовить нестандартный патрон.
— Чем же он будет, епрст, отличаться от остальных? Другим калибром?
— Нет… Хотя, я ничего не знаю про калибры. Но мне нужно следующее. Не посчитайте меня сумасшедшим. У меня есть немного мака…
— Мака? — переспросил Рогачев, при этом один его глаз закрылся.
— Маковых семян. Мне нужно, чтобы при выстреле пуля занесла в организм пораженной… скажем так, цели десятка два крупинок мака. Я вот думаю, если обмазать пулю маком и закрепить его на поверхности пули смолой…
Щеки Федора Рогачева надулись. Он с трудом сдерживал смех.
— Командир, епрст, ты изучал основы выстрела? Набьется твой мак в ствол, и патрон разорвется прямо там. Если оружием будет служить твой ТТ, то без руки останешься, как пить дать! Во-вторых, не слышал такое выражение — «горячий кусок свинца»? Знаешь, почему так говорят? Пуля вылетает из ствола раскаленной, потому что в стволе после сгорания пороха получается адово пекло. Так вот, вся твоя смола расплавится, а мак сгорит, это точно, епрст.
— Что же делать? — растерянно спросил Калинин.
— Тебе для какого оружия пуля требуется? — спросил оружейник.
— Либо для пистолета ТТ, либо для ППШ…
Оружейник снова рассмеялся.
— Чудо ты, командир! ППШ потому и называется пистолет-пулемет, поскольку у него пули пистолетные. Пуля одна и для ТТ, и для ППШ — калибром 7,62 миллиметра и длиной гильзы 25,1.
Он порылся в кармане и вытащил на свет костра бронзового цвета патрон, по форме напоминающий бутылку, с полукруглой пулей и широкой выточкой у основания.
— Предлагаю такой вариант, — произнес оружейник. — Сделаем из неё пулю «дум-дум».
