И тут я услышал – и не поверил ушам своим, – как Лиза пробормотала, едва слышно, сама себе:
– Это могло бы быть интересно…
Я предпочел сделать вид, что сказанное не донеслось до меня. Хотя…
– Знаете, – сказал я, улыбнувшись нашему собеседнику, – вы нас, пожалуй, убедили. Сейчас мы договоримся об организации нашего бракосочетания и немедленно после этого вернемся к вам. Да, кстати, не покажете ли кратчайший путь к тем, кто занимается брачными проблемами?
– Поверьте, я просто счастлив, столкнувшись с таким здравомыслием. А те, кто вам нужен, не очень далеко отсюда. Вы идете по этой вот бывшей аллее, там дальше видите – три дерева треугольником? Поворачиваете налево, и мимо них вам никак не пройти.
– Мы крайне вам признательны…
– О, не за что, рад был оказать услугу. Но не задерживайтесь там надолго, я буду ждать вас с нетерпением. А впрочем – будет лучше, если я провожу вас туда. Понимаете, меня там знают, мы все тут друг друга знаем.
– Это было бы прекрасно. – На этот раз в разговор уже открыто включилась Елизавета.
– Итак, следуйте за мною, господа.
…В брачном агентстве (или как еще его следовало называть) все сладилось неожиданно быстро и успешно.
Правда, поняли нас там не сразу. Если Лизу с первого взгляда, сразу и безоговорочно, признали невестой, то я, видимо, по здешним представлениям никак не тянул на жениха, и сваты поняли проблему как необходимость подобрать для претендентки такого супруга, какой соответствовал бы ее уровню. Пожалуй (так подумал я), Лизе следовало прийти сюда в том вечернем наряде, который показался нам слишком уж вызывающим для этой обстановки. Тогда представление о том, чего она заслуживала, было бы единым, а сейчас, похоже, у специалистов возникли противоречия, потому что ее природные достоинства в немалой мере смазывались тем более чем скромным туалетом, который мы для нее подобрали в убежище. Полемика, какую они вели между собой яростным шепотом, продолжалась несколько минут, но в конце концов сторонники красоты одержали верх, и Елизавете были предложены альбомы с изображениями кандидатов в женихи. А пока она загружала и критически разглядывала возникавшие кадры (игра тут велась честно, каждый претендент предъявлялся не только при полном параде, но и в чем мать родила) и не менее внимательно читала тексты с характеристиками (возраст, здоровье, физические характеристики, привычки, собственность, род занятий, родственные связи и прочее), с нами обговаривались условия:
– Брак предполагается полный, номинальный, ограниченный, если да – то на какой срок? Требуется ли брачный договор? Владение собственностью – общее или раздельное? Возрастные пределы: от – до? Особые пожелания к сексуальным отношениям? Наличие у невесты близких родственников, какие могли бы в печальном случае претендовать на наследство? Желательны ли у жениха дети от предыдущего брака или это исключается? Предусматриваются ли дети как результат обсуждаемого брака? Обладает ли невеста на день заключения договора личной собственностью? Капиталом – если да, то в каком виде: деньги, ценные бумаги, еще что-либо? Готова ли ее карта здоровья или ее необходимо снять сейчас? Мы это делаем немедленно, за особую, конечно, плату…
Все это было обрушено на меня с такой скоростью, что я просто не находил ни одной щели, куда мог бы втиснуть свою реплику. Приведший нас господин сперва лишь посмеивался. Но уже вскоре, поняв, что дело грозит затянуться, вступил в обсуждение сам:
– Мужики, заткните фонтан. Тут все проще. Жених перед вами, искать никого не нужно.
– А тогда чего же…
– Все остальное. Чтобы была видимость – по высшему разряду. Место. Гости. Родня. Музыка. Туалеты. Стол. Остальное решается без вас. Вот такой заказ.
Его заявление заставило конторщиков встать на тормоза, и с минуту все шло юзом, как по мокрой дороге. Но они быстро совладали с рулем.
– Заказ понятен. Прекрасный заказ. Но – заказчики не впечатляют. Простите.
– Во что это нам обойдется? – рискнул я спросить, уже готовый к какому-то неимоверному запросу.
– Ну, от десяти до двенадцати тысяч – разница зависит от того, какой оркестр, какое меню, сколько человек гостей…
– Ребята, – сказал человек, ставший нашим покровителем. – Эта пара – под нашей протекцией. Объяснения требуются?
После маленькой паузы прозвучало не очень бодрое:
– Да нет…
– Тогда – сколько?
– Ты что же, хочешь, чтобы мы – себе в убыток?
– Нет. Но эта встреча – не ночью в темном переулке. Так что…
– Восемь – ниже не может быть.
– Значит, шесть.
– Ну… только для тебя, разбойник. Семь.
– Шесть с половиной, и базар кончен. Теперь давай конкретно…
Дальше все покатилось как по маслу. Место могло быть только одно: тот самый дворец, что располагался над центром «Могучих». Гостей: шестьдесят человек.
– Генералы, министры, поэты?
– Не нужно, – решил я. – Народ не старше сорока, здоровые, активные… голодные.
– Понятно. Торжественный обед – где? Вот на выбор три места…
Я отверг и это предложение. И устроителям это понравилось: расходы уменьшались на глазах.
– Место обеда объявлю сам сразу после совершения ритуала. Это будет там по соседству, очень удобно.
Соглашение составили тут же, на ходу. Я подписал его, не задерживаясь, и приложил, как полагается, палец и глаз – хотя где-то в районе желудка ощущал некий трепет, или, проще, страх. Потому что если что-нибудь не сработает, а платить, естественно, будет нечем, то нам придется очень невесело. Горько нам придется.
– Нужна и подпись невесты. Мадам?
– Лиза, – сказал я, – кончай смотрины. Подписывай, и пошли дальше.
Идти нам, в общем, было некуда, но этого никак не следовало показывать.
– Подписывать? Покажи где. Тут?
Она поставила подпись недрогнувшей рукой. Как и я, приложила палец и глаз.
– Итак, молодые господа, – обратился к нам главный сват. – Место – дворец, время – завтра к тринадцати часам, но вам следует явиться на час раньше, чтобы успеть одеться, познакомиться хотя бы с шаферами и так далее.
– Будем без задержки.
– Позволите получить аванс?
Покровитель сказал:
– Получите через час. Мы сейчас оформим кредит, не сомневайтесь – все будет в порядке.
– Ну, если ты гарантируешь… заметано.
На этом мы расстались. Но пришлось идти в кредитную палатку, где, опять-таки благодаря покровителю, все устроилось достаточно быстро. Здесь главным действующим лицом стала Елизавета, которую разглядывали откровенно и профессионально. К счастью, ни у кого не возникло идеи испытать ее в деле – хотя не будь с нами мужика из убойной конторы, такие пожелания, возможно, и возникли бы. А так все прошло по-деловому. Лизу предупредили:
