Харон откинул забрало и сделал большие глаза.
«Подыгрывай!» – прочел в них Енот.
– Славен свет! – воскликнул он, и вдруг заметил свою длинную окладистую бороду. Решив разобраться с этим потом, он торжественно продолжил:
– Расскажите нам, жители Подземья, какой помощи вы ожидаете? Что за дракон терзает вас нынче?
– Ахра! О великий маг! Не очень добрый дракон много веков назад поселился в Гроте Знаний! С тех пор мы не можем ничего изучать. Все накопленные нами свитки и книги оказались под его юрисдикцией! От его имени в городе стали править бюрократы. Они не позволяют нам получить знания наших предков, и мы не можем постигать Огонь! Для того чтобы получить право на посещение Грота Знаний, нам приходится десятки лет работать на них, добывая им Кровь Земли. Ее они относят дракону, который пожирает ее и обретает силу Огня и Земли! Он владеет Элементами! Но нас все равно не пускают, так как мы не можем правильно заполнить документы! У нас отобрали все, и мы просто кучка рабов во Тьме! – в отчаянии воздел руки к небу самый внушительный на вид обитатель города.
– Для народа Ахры настали темные времена. Десятки поколений провели свою жизнь без смысла и знаний. Мы даже не помним, как называемся, у нас нет имен! Лишь легенды и мифы остались у нас от прежних Знаний! Из уст в уста передавались они от старших к младшим. Как и Легенда, что наступит день, и два странника окажутся тут. Один из них будет магом Элементов света! И они изгонят дракона и бюрократов, а мы обретем наши Знания! – Говоривший это отличался изрядной долей белой чешуи, будто поседевшей. Всем своим видом он показывал, что наконец наступил день, которого он так долго ждал. И выглядел он при этом довольно безумно, надо признать.
Впрочем, все просители явно находились в экзальтации. Енот несколько опешил от ответственности, внезапно свалившейся на его скромную тушку. Но помогать другим – это путь Енота!
Харон опустил забрало и потряс пикой:
– Мы положим этому конец! Так или иначе! Никакие бюрократы не могут стать между Знаниями и жаждущими учениками! Долой эгоизм! Знания в массы! – грозно выкрикнул он, и эхо сотрясло своды пещеры.
Енот удивленно воззрился на Харона. От его голоса вздрогнул пол! Тот на секунду словно стал Оператором, настолько большая сила была заключена в его словах!
Окруженные местными жителями, которых постепенно становилось все больше, они направились к городу. Спустя час Енот с Хароном уже стояли в его центре и рассматривали высокие стены лабиринта, который вел в мерцающий грот. Возле лабиринта была выставлена стража из двух Сфинксов: они шипели и вели себя неприлично. Енот направился к ним.
– Прошу освободить дорогу! У нас срочное дело к обитателю Грота Знаний! – Он случайно махнул посохом, и стражники оказались в лучах яркого света. – УБИРАЙТЕСЬ!
Ослепленные светом Сфинксы, поджав хвосты, забились в заросли огромных грибов, окружавших стены Лабиринта. Желания оказать сопротивление они не демонстрировали, лишь жалобно мяукали, лишившись речи. Енот, сделав вид, что так и было задумано, проследовал в Лабиринт. Харон грохотал доспехами где-то сзади. Было заметно, что ему нравилось шуметь как можно громче.
– Минуточку, минуточку! – вдруг услышали они дребезжащий голос. – Где ваши разрешительные документы? Кто дал вам право находиться здесь без дозволения Администрации?
Перед ними возникло создание, напоминающее жука, только с двумя головами и руками вместо крыльев. Рук было так много, что Енот тут же сбился со счету. Харон решил перехватить инициативу и толкнул жука щитом. Тот перевернулся на спину и, размахивая руками, запричитал. Енот расслышал что-то насчет недопустимости таких действий, а также необходимости получить разрешение, но не обратил внимания. Те, кто лишают Знаний своих подданных, обращая их в рабство, лишают себя возможности быть услышанными!
Они проследовали дальше. Лабиринт напоминал Еноту путь концентрации. Зеленые заросли, грибы различных форм успокаивали, настраивая адептов и учеников на успокоение для максимального восприятия знаний.
Вскоре они вышли из Лабиринта, оказавшись прямо у входа в Грот. Енот сосредоточенно шагал, припадая на посох, дабы развеять сомнения следовавших сзади жителей Ахры. Он хотел преисполнить их верой в свои силы и грядущие изменения. Он ощущал, что слился с чем-то большим для выполнения этой миссии. Это было необычно, но чрезвычайно интересно.
Наконец мерцание Грота Знаний оказалось совсем рядом. Енот остановился.
– Начинаем зарядку! Никто не знает, что нас ожидает дальше, и мы должны быть готовы встретиться лицом к лицу с неведомой угрозой! – с воодушевлением сказал он, и жители Ахры принялись не очень уверено выполнять упражнения.
Харон откинул забрало и потряс пикой:
– Нет мочи ждать! Вперед! Не дадим тьме властвовать над умами! – С этими словами он, набирая разгон, поскакал в грот, по пути вышибая искры своими латными копытами.
Енот махнул посохом и призвал себе скорости. Словно спринтер, он рванул вслед и вскоре обогнал Харона. Они пробежали арку входа и влетели прямо в хвост спящего дракона.
– Шшто такое? – раздалось откуда-то сверху змеиное шипение, но ничего не было видно – все заслоняла туша дракона.
– Мы хотели бы обсудить ваши действия! – звонко выкрикнул Енот и, подняв посох, вышиб сноп искр вокруг себя.
– Мои дейсствия? И что же вам не нравитсся в них? – С этими словами хвост начал медленно скользить, и дракон развернулся к ним мордой. – Господа, будьте так любессны, представьтесссь!
Енот, слегка оторопев, рассматривал дракона. Исполинская туша заслоняла собою проход, но он рассмотрел длинные ряды книг. Весь грот очень напоминал огромную библиотеку.
– Меня зовут Харон! Страж Процесса и Аватар Жнеца! – внезапно выпалил кентавр.
Енот, разглядывая дракона, замер. Жнеца? Харон? Впрочем, похоже на то, уж больно он уверен в себе. Енот пришел к выводу, что вряд ли на дракона подействуют какие-либо прямые силы. Тот был закован в темную броню, чешуйки переливались алым. От него веяло Хаосом! А с порождениями оного Еноту не приходилось сталкиваться. Слухи, безусловно, доходили. Но слухи и практика – совсем разные вещи!
– Енот! Утративший память, но не волю! Защитник Процесса и помощник страждущих перед тобой! – С этими словами он поднял посох, и его окружило сияние, сзади выросли крылья из света и сложились в узор, закрыв Еноту глаза. Он пытался смахнуть их и выронил посох. Из того вылетела молния и ударила в правый бок дракона. Что поделать, не всем дана ловкость от природы!
