Мокрые волосы облепляют щеки, по ссутуленной спине стекают струйки дождя. Круг. На ботинках глины по пуду, не меньше. Снова атака, отбиваю, левой рукой, обмотанной плащом, бью в серое пятно лица. Только скользнул. Нож выныривает откуда-то снизу, поворачиваюсь боком, уходя от удара, чувствую, как сталь входит в бедро. Боли пока нет, но нога сразу слабеет, начинает дрожать. Еще круг, обмен ложными выпадами, микроцефал пока не атакует. Да и зачем ему? Я, можно считать, у него в руках, достаточно выждать, прока я ослабею от потери крови, а потом нанести единственный удар, второго уже не потребуется. Торопиться ему некуда. Голова уже начинает кружиться, наверно, потому, что кружим, не переставая... Толпа вокруг молчит. Стая. Только не упасть, упадешь - разорвут. Надолго ли меня еще хватит? Нет. Пора действовать.
Пошатываюсь, делая вид, что споткнулся, противник прыгает вперед, занеся нож для смертельного удара, захлестываю плащом его руку, наступаю на ногу бью локтем в грудь, получаю по физиономии - и наношу короткий удар вверх от груди. Вижу только, как из маленьких глазок микроцефала уходит жизнь, потом из перерезанного горла меня обдает потоком липкой и горячей крови. Только не упасть! Упадешь - разорвут, не дадут подняться... Толпа Прокаженных вопит, беснуется. Где-то тут были Гельда и Хельг... Не вижу ни фига...
Делаю вялое движение рукой, пытаясь отстранить плавающие перед глазами черные пятна. Что они, в самом деле? Разлетались...Но пятна исчезать не желают, они становятся все больше, закрывая обзор.
А потом под щекой оказывается мокрая глина.
- Порядок, сейчас должен в себя прийти, - так, это про меня. Это я сейчас должен в себя прийти. Самочувствие мерзейшее, даже глаз открывать не хочется. А вот голос знакомый. Где-то я его слышал, еще до того, как свалился мордой в глину. Это ж Гельда! Пора очнуться. Легко сказать, а вот как это сделать, когда все тело болит? В особенности левый бок и бедро. Ага, это я ножом получил. Но не будешь же так вечно валяться... Ладно, с богом.
Открываю глаза. Да, действительно Гельда, сидит рядом со мной на топчане, покрытом какой-то доисторической шкурой и приводит меня в порядок. С трудом разлепляю спекшиеся губы:
- Привет, - ну и голосок, самому противно. Тонкий, хриплый... На лице Гельды появляется подобие улыбки:
- Живой... Ты хоть помнишь, что победил?
- Более-менее... Мой Камень.
- Здесь, - руки эльфа выныривают откуда-то сзади, держа Камень за цепочку, надевают его мне на шею.
С Камнем я сразу почувствовал себя лучше - настолько, что сумел даже сесть и оглядеться. Ага, а козел одноглазый тоже здесь. Значит, я в той же хижине. А вон и слепая девушка. Одноглазый предводитель Прокаженных выглядит даже слегка подобревшим, протягивает мне глиняную чашу:
- Выпей.
В чаше оказалось, насколько я понял, какое-то вино, настоянное на травах. Вкус странный, но не неприятный, а действие сказаться не замедлило - мне полегчало настолько, что я смог спустить с топчана ноги. Ну ладно, раз в сказку угадал, говорить и действовать надо соответственно, тем более, хоть я нынче и орел-победитель, но политес забывать не след.
Я поднялся. Ого, штормит основательно, пол, кажется, до сорока пяти градусов раскачивается. Наконец я утвердился на ногах и обратился к слепой:
- Ты спасла наши жизни, госпожа, а я даже не знаю твоего имени.
- Зови меня Ильмирой, - негромко произнесла она, потом попросила:
- Подойди ко мне, Мик Меченосец.
Кажется, Гельда издала какой-то звук, похожий на сдавленное хмыканье, но я приблизился к слепой, опустился на одно колено и поцеловал ей руку:
- Я благодарю тебя, Ильмира.
Она, кажется, смутилась.
- А ты знаешь, что никто до сих пор не целовал мне руки?
А потом неожиданно горячие пальцы прошлись по моему лицу - очень длинные и тонкие пальцы, у любой другой женщины это выглядело бы почти уродством.
- Да, ты действительно красив, Мик Меченосец, - наконец высказала она свое заключение. Теперь настал мой черед смущаться. Меня, с моим космополитским шнобелем, короткой жесткой бородой и татарскими скулами назвать красивым... Хотя по сравнению с любым представителем местного обезьянника я действительно красавец писаный.
Она бессильно уронила руку обратно на колени, я еще немного постоял рядом, потом отправился к топчану и натянул тельник. Терпеть не могу своими шрамами щеголять, да и не жарко.
- Ну, Меченосец, испытание ты прошел. - одноглазый буравил меня взглядом. Теперь скажи, какую помощь ты бы хотел получить?
- Для начала дайте хотя бы пожрать, - я вдруг почувствовал, что зверски голоден, буквально до рези в желудке.
- Так все уже готово, - действительно, на столе успело появиться блюдо с чем-то дымящимся и аппетитно пахнущим. Я взревел, как разъяренный динозавр, и ринулся жрать.
Некоторое время за ушами у меня так громко трещало, что я ничего не видел и не слышал, а мои спутники от меня не отставали. Одноглазый ничего не ел, только потягивал из большой кружки и наблюдал за нами с легкой улыбкой, которая его ничуть не красила. Покончив с едой, я вытянул ноги и занялся трубкой. Табака остались жалкие крохи вперемежку с каким-то пухом и мусором, но какие мелочи! У меня даже хватило Силы на то, чтобы поджечь его, одноглазый поморщился. но смолчал. Гельда и эльф, кажется, тоже были на верху блаженства. Как все таки мало нужно человеку для счастья, даже если он не человек, а эльф...
Наконец одноглазый нарушил молчание:
- Ну, так ты готов к разговору? - прозвучало это скорее как утверждение. Я молча кивнул. Повисла очередная неприятная пауза, потом я наконец осведомился:
- А у кого я эту помощь прошу? Неудобно говорить с человеком, не зная его имени.
- Зови меня Этелредом. И выкладывай.
Вот так, и никак иначе...Что-то не улавливаю я логики в ситуации, хоть убей. То он нас к себе приволок, неизвестно, на кой - не рассчитывал же он, в самом деле, что я на его дочке женюсь! А теперь не терпится ему от нас побыстрей и подешевле отделаться, это ж невооруженным глазом видно. Ну, раз он пообещал, теперь так просто ему от меня не отвертеться...
- Ты можешь доставить нас к Торианской границе?
Он с деланным сожалением покачал головой:
- Слишком далеко. В лучшем случае - на южный тракт, ко второму перевалу.
- Хорошо. А возможен такой вариант, что мы у тебя с недельку отсидимся, пока меня столь активно искать не перестанут?
- Мы, Прокаженные, не даем убежища людям.
Забавно получается. А Гельда с Хельгом помалкивают. Ильмира тоже замолчала, похоже, всерьез и надолго. Все к тому, что мне в одиночку этот разговор вести. Этелред, скотина одноглазая, словно физическое удовольствие получает, обламывая меня. И что я ему сделал?..
