А если я не хочу? Если вся эта борьба за великие цели прежде всего к той же грязи и крови сводится? Нет уж, на фиг! Вон они, мои принципы, у костра дрыхнут. Пусть я для них всего лишь загадочная игра природы под названием Чародей, я за них половине Института и Ордена зубами глотки перегрызу. А есть еще Гельда и Роджер. И был еще Хельг, убитый стрелой, предназначенной мне... Нет, Мик, хорош об этом. Моя задача на данный момент - дойти до Столицы и довести дотуда ребят.
Я, честно дрожа от холода, караулил до самого рассвета, потом растолкал Малыша и заявил, что просто обязан выспаться. Но долго спать мне, естественно, не дали, часа через полтора меня растолкал Старый - он по-прежнему уверял, что рассиживаться нечего. Мы по-быстрому перекусили и двинулись дальше.
Не знаю, то ли остаток пути был легче по определению, то ли за вчерашний день мы приобрели навыки хождения по трясине, но примерно к полудню мы выбрались на относительно твердую землю.
Это ж словами не передашь, какое наслаждение - после суток брождения по пояс в иле и вонючей жиже почувствовать, что из-под земли под тобой не выступает вода! Старый и Ларико отошли куда-то в сторонку, Малыш, привалившись к дереву, самодовольно попыхивал трубкой, а я, разувшись и лежа на земле, сосредоточенно вымывал грязь из ботинок.
- Брось это грязное дело, - лениво посоветовал Малыш. - Все равно болотом пропахли на год.
- Пустяки, дело житейское,- я принялся выжимать носок. Малыш демонстративно потянул носом:
- Ты в курсе, что химическое оружие запрещено?
Я воззвал в ту сторону, где должны были находиться Старый и Ларико:
- Уберите носкомана! Малыш, не отдам, последняя пара! Дороги как память.
Но "носкоман" вдруг уставился куда-то за мое плечо, и рожа его вытянулась где-то вдвое, я даже рефлекторно потянулся к мечу и проследил его взгляд.
Вот уж действительно, есть на что посмотреть: Старый разобрал винтовку и теперь, словно щедрый сеятель, разбрасывал запчасти по водяным окнам. Я наконец выдавил из себя:
- Ты что - совсем?..
Малыш обернулся к Ларико:
- Ты что с ним сотворила? На глазах мужик в пацифиста превращается.
Старый отделил цевье и зашвырнул его куда-то в тину:
- Знаете, мужики, я б на вашем месте тоже со своими пушками расстался.
Я только и смог, что крякнуть удивленно - а Малыш, тот прямо так и взвился:
- Может, ты и совсем рехнутый, не знаю уж, с чего, но надо ж хоть немного соображать! Нам же еще через всю Империю топать, а без прикрытия... А может, Институт уже у нас на хвосте? - он опасливо придвинул автомат к себе поближе.
Старый не дал его возмущению развиться в полной мере:
- Конечно, на хвосте! А теперь подумай, солнышко мое оранжевое - застукают тебя с этой сморкалкой, и что ты им споешь?
- Застукают - не до песен будет.
- А то, что ты пушкой воспользоваться не успеешь - это ж ясно, как божий день. А потом, как ты справедливо заметил, нам еще через всю Империю топать, а я как-то плохо представляю поездочку с такой штукой за спиной. В глаза бросается, не находишь?
- Ну, пусть так, - не сдавался Малыш.- А топить-то зачем? Уж сплавить - то так, чтоб потом найти. Зарыть где-нибудь.
- А если не ты ее отроешь? Ты не забывай, пусть мы смертники, но какие-то обязательства перед Институтом у нас остались. А нам только егерей с винтовками не хватало.
- У них перед нами почему-то никаких обязательств,- буркнул Малыш, я поддержал:
- Да и какой тебе егерь врубится, что такое винтовка? Ну, нашел он ее, поглядел и спросил: "А че за дубинка такая? И че такая легкая?"
- Есть и такие, которые врубятся, - сумрачно уведомил Малыш. Да, похоже на сей счет у моих инструкторов информации поболе, чем у меня...
А Малыш надолго погрузился в раздумья, запустив длань в густую шевелюру. Наконец он тяжело вздохнул:
- Ладно, раз вы такие правильные... В конце концов, мы и без этих штучек кого угодно отпацифиздим, - после чего, щелкая затвором, выбросил в воду патроны и принялся с убитым видом разбирать автомат. Старый посмотрел на меня:
- Ну, Ученик Чародея?
Я помотал головой:
- Извини, я к институтской конвенции по разоружению отношения не имею. Моя пукалка в глаза не бросается, к тому же я человек суеверный, а мне эта штучка дважды за последнюю неделю жизнь спасла.
- Как знаешь. Только учти, если тебя Институтские повяжут, наверняка выяснится, что Друга Апачей из этой пушки пристрелили. Знаешь ведь. как это делается?
- Да уж знаю... То же самое выяснится, если никакой пушки при мне не будет.
Малыш, с размаху зашвырнув в болото затвор, поинтересовался:
- Так кто там насчет лошадей говорил?
- Я-то все помню... Ну, дети "Грин Пис", вы готовы? Тогда пошли.
