Потом изображение стабилизировалось. Стен смотрел на груду отполированных ветром валунов, окрашенных оранжевыми и желтыми тенями. Когда робот поднял голову, Маковский увидел узкую долину, усыпанную камнями.
Крутящиеся облака пыли не позволяли видеть дальше, чем на пятнадцать шагов.
— Посмотри вот сюда, — обратился Стен к Джулии. — Мы еще не видели здесь ни листочка зелени. Я бы не удивился, узнав, что на планете нет местных растений.
— Но если на этой планете нет растений, — заметила Джулия, — то как чужие дышат?
— Я сказал, что нет растений на поверхности, — подчеркнул Стен. — Но под землей может быть все по-другому. Ведь существуют же муравьи, разводящие сады под землей, а чужие могли пойти по тому же пути эволюции.
— Значит, это не их родная планета? — уточнила девушка.
— Похоже, что так. И никто не знает, где их родная планета.
— Но как же они сюда добрались?
— Понятия не имею. Но как-то они это сделали и даже сохранили свою культуру и гадкие привычки.
Изображение опять запрыгало.
— Норберт идет в гору, — сказал Стен. — А ты не заметила Мака?
— Он бежит впереди, — сообщила Джулия. — Сейчас его не видно.
Гилл произнес:
— Что-то появилось вверху правого квадрата.
Стен внимательно посмотрел туда:
— Да, что-то там есть. Норберт, увеличь этот квадрат.
Робот выполнил приказание. Объект стал отчетливей, превратившись из черной точки в груду неясных очертаний.
Гилл высказался:
— Это напоминает скелет коровы, доктор.
Норберт поворошил кости. Они действительно походили на коровий скелет без головы. Робот собрал их. Мак тоже обратил на них внимание и притащил недостающую бедренную кость. Стало ясно, что ребра животного сломались от давления изнутри.
— Отчего это? — поинтересовалась Джулия.
— Возможно, это от воспаления легких, — предположил Стен, намекая на вскармливание чужими своего потомства.
— Сомневаюсь, чтобы коровы обитали на этой планете, — подчеркнул Гилл.
— Конечно нет, — согласился Маковский. — Судя по костям, эту и ее сестер доставили сюда с Земли.
— В качестве организмов, предназначенных для питания молодых жуков? — продолжала расспрашивать девушка.
— Без сомнений. Вот чем занимался Био-Фарм. И еще коровы шли на бифштексы для экипажа «Ланцета».
— Кстати, о «Ланцете», — заговорила Джулия. — Интересно, когда мы с ним встретимся?
— Не сомневаюсь, что очень скоро, — ответил Стен. Он изучал изображение на экране. — Эй, что это, еще один скелет?
— Нижний левый квадрат, Норберт, — приказала девушка, указывая направление.
Робот покорно повернулся и пошел туда. Через двадцать ярдов он набрел на чужого.
Тот лежал на гравии лицом вниз, и его длинное черное тело было перепачкано пылью.
Следуя инструкциям хозяина, Норберт просканировал чужака сначала инфракрасными, потом ультрафиолетовыми лучами, чтобы избежать мин-ловушек.
Он подошел и склонился над чужим, а Мак — ощетинившийся и оскалившийся — стоял рядом.
— Что ты видишь? — спросил Стен.
— Это точно чужой, — заявил Норберт. — Он неподвижен, но не мертв. Он не подает признаков жизни, но и признаков распада и разложения незаметно. Похоже, он спит. Я включил сверхзвуковой сканер для изучения внутренних органов, — после короткой паузы робот сообщил: — Все его органы функционируют нормально, но в замедленном темпе. Кажется, он либо без сознания, либо спит. Я хочу провести дополнительные тесты…
Но Норберту не дали поделиться своими мыслями, так как Мак, резко рванув с места, с громким лаем бросился к другой стороне холма. Робот выпрямился и последовал за ним.
Дойдя до вершины горы и оглянувшись, он заметил небольшой круглый аппарат, отдыхающий на воздушных подушках, с задранным кверху носом и готовый к полету, затем увидел около дюжины жуков, неподвижно лежащих на земле, как тот, которого они оставили, а рядом людей, склонившихся над ними.
Для людей с «Ланцета», которыми командовал капитан Поттер, этот день начинался вполне обычно. Рабочая команда из трех человек высадилась на поверхность АР-32, чтобы пробыть там половину своей пятичасовой смены.
Они сменили предыдущую команду и прежде всего должны были проверить ограничитель. Его поместили на верхний люк челнока, где он мог подпитываться от батарей.
Это было новое хитроумное изобретение талантливого инженера с «Ланцета», человека, который в трудные моменты умел выкладываться полностью.
Ограничители появились во время длительной войны с чужими. На большие расстояния они действовали из модульных отсеков кораблей и управлялись людьми. Но инженер Поттера усовершенствовал их. Он предположил, что чужие могут прекрасно воспринимать низкочастотную интенсивную вибрацию. Он сделал такой вывод, изучая анатомию пришельцев. Ему показалось, что чужие очень чувствительны к цикличным электрическим импульсам, которые либо возбуждают, либо притупляют их чувства, в зависимости от скорости и амплитуды. Он провел эксперименты с электромагнитными обстрелами.
Теперь, когда его орудие поместили на верх космической шлюпки, пушка вращалась, как радарная тарелка, посылая электронные импульсы, отупляющие чужих, пока команда «Ланцета» забирала их желе.
Это было нетрудное задание, как заметил Дес Томас, обращаясь к своему напарнику Скиппи Холмсу:
— Я хочу сказать, что это не сложнее, чем забирать мед у пчел.
— Больших пчел, — пробурчал Скиппи.
— Да, очень больших, но это не меняет дела. Эй, Шлотц! — Томас позвал третьего члена экипажа, который забрался на челнок и возился с креплениями ограничителя: из-за сильных ветров их приходилось постоянно подкручивать.
— В чем дело? — спросил Шлотц, застыв с электрическим гаечным ключом в руке.
— Ты скоро закончишь?
— Мне нужен дополнительный крепеж. Камни испортили подставку.
— Мы сообщим на корабль. Следующая группа доставит материал. А мы скоро улетаем отсюда.
Шлотц опять вернулся к работе. Холмс и Томас перевернули большого чужака на бок. Дес взял скребок и быстро заработал им. Он положил липкое светло-голубое вещество в парусиновую сумку. Оттуда его должны были переложить в стеклянный контейнер, находящийся во вместительном грузовом отсеке шлюпки. Закончив доить, Дес Томас услышал лай и оглянулся. Он очень удивился, увидев большую коричнево-рыжую собаку, бегущую к вершине холма. Учитывая окружающую обстановку, он точно так же уставился бы на слона или быка.
— Иди сюда, малыш, — позвал он. — Интересно, откуда ты…
Именно в этот момент Норберт появился на холме и стал спускаться к ним.
