-- В "Вечный огонь", -- без запинки выдал рыжий. -- А куда учитель с побратимами -- не знаю, они и сами, наверное, не знают...
-- Куда ни плюнь, везде засада! -- снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку от зуба. Но остальные зубки были ровные и белые... -- На противоположной стороне площади есть ещё "Старый подвал". Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. В него и пойдём.
И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине...
Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души и фантазии. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы взрываясь ослепительными, цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары... И каждый кораблик не был безликим -- на каждом борту присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах установлены свои пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.
Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в столице Сильены, стала сплетённая из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то ещё, едва уловимого, танцовщица. Призрачная фигура достигала высотой трёхэтажного дома и была видна всем, стоя невысоко над землёй. Девушка, как живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Чёрные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков не скрывала стройности ног и босых ступней, блузка завязана небрежным узлом, открывая загорелый живот.
-- Какая она... -- вздохнула Кари, поражённая увиденным.
Танцовщица не сказать, чтобы была так уж красива, но... Но глаз от неё не оторвать. Она была очаровательна, восхитительна, невероятна... И своевольна, горда, такую не покорить.
-- Настоящая королева, -- сказала стоящая рядом Заря. -- Подожди, она выберет себе короля.
-- А как она будет выбирать? -- полюбопытствовала девочка. -- И зачем?
-- Увидишь, -- ответила женщина. -- Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов не бывает много, -- предупредила она следующий вопрос. -- Ведь того, кому королева откажет, ждёт целый год невезенья.
Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную, не похожую ни на что знакомое, мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты...
Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.
Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они всё рассмотрели получше. И Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только живой она не была -- призрак...
С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывал ему о происходящем капитан Риноиль.
А со стороны старого порта подходила пятёрка... уже шестёрка бессмертных.
-- Она?.. -- удивлённо повернулся к богам демон.
-- Отражение, -- чуть склонил голову ламий. -- Раз в семь лет настоящее, раз в год -- призрак тени. Сегодня -- настоящее. Но только отражение...
Альтис кивнул, больше ни о чём не спрашивая. Он всё понял. Не она, даже не её дух -- память о ней... Ожившая память.
Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, прислушалась к чему-то. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.
-- Идём поближе? -- предложил меж тем ламий Алине, кивнув на площадь.
-- Ага, -- кивнула она, улыбнувшись богу. -- А меня у тебя отбить на танец не попытаются, м?
-- Всяким пытающимся я ноги сломаю, -- пообещал бог.
Воительница усмехнулась, думая о том, что сама сломает ногу любому, кто вместо неё попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.
-- Предательница! -- в спину Пламенной возмутился демон. Впрочем, возмутился в шутку. -- Это же я тебя танцевать учил!
-- Гинхи пригласи! -- в голос отозвались бог и воительница. Переглянулись, рассмеялись.
-- И приглашу, -- пообещал Альтис. -- Только в другой раз. А сейчас...
Прежде, чем пройти к ожидающей и всем своим видом показывающей, что, похоже, настоящего мужчины сегодня не найдётся танцовщице, демон переглянулся с другом. Беззвучный разговор длился недолго, но всё что нужно было сказано. Арох кивнул и Альтис быстрым шагом пересёк площадь, и даже не притормозив, шагнул в круг.
-- Учитель!.. -- побелевший как полотно Эрхан глядел на призрачную фигуру следующего, очень наглого претендента в короли ночи.
В отличие от других, он не спешил упасть на колено или поклониться королеве. Нагло усмехнулся, насмешливо сощурился. Фыркнув, она отвернулась, демонстративно сложив руки на груди, но он не отступил и обошёл её так, чтобы заглянуть в лицо.
-- А он наглец! -- удивилась Заря.
-- Он демон, -- в голос отозвались ученики, совершенно не задумываясь над сказанным.
-- Он Белый Грифон, -- дополнила Кари, с восхищением гладя на того, кого назвала... -- Nie Talleri. Ему никто не имеет права отказать.
-- Непростые вы детки... -- задумчиво протянула Заря, оглядывая подростков.
-- Если бы здесь была Марья, она бы от ревности убила кого-нибудь, -- вслух подумал Лисёнок, глядя на то, как девушка попыталась оттолкнуть демона, но тот легко уклонился и снова оказался перед ней. -- Причём, не факт, что учитель остался бы цел.
-- Побила бы она его, точно, -- кивнула Кари.
А Альтис играл и готов был хохотать от полыхавшего внутри азарта. Танцовщица топнула ногой, нахмурилась, резко отвернулась, едва не хлестнув своими чёрными волосами демона по лицу. А в толпе уже нарастали крики негодования -- никто не смел противиться её воле.
