— Можно хотя бы попробовать. Я мог бы там высадиться и всё разведать…
— Замолчи! — перебил его дон Рауль. — Я позвал тебя не для того, чтобы выслушивать бесполезные бредни. Иногда вещь при первом прикосновении передаёт грузовику импульс о своих способностях. Ценитель потеет целыми днями, пытаясь понять её возможности, а достаточно всего лишь расспросить нашедшего её грузовика. Тебе ничего не приходило в голову, когда ты её коснулся? Это могло быть озарение, вспышка! Или ни с того, ни с сего возникшая странная мысль или видение. Вспомни! Не часто, но так бывает.
Субботин задумался, вспоминая вчерашний день.
— Нет. Не было ни мыслей, ни видений.
Сеньор Рауль насупился и вновь уткнулся взглядом в пол. Его треуголка утонула в дыму, и из облака донеслось недовольное ворчание:
— Вероятней всего, что твоя вещь пустышка. Уже сколько раз так бывало. Сначала надежды, а потом разочарование. Ты с ней, Карлос, ещё поработай, но не думаю, что из этого что-то получится. А сейчас всё! Уведите его, я хочу подумать.
— Подождите! — Сергей отпрянул от протянувшего руку Людвига. — Если моя вещь и не указывает на выход из аквасферы, то всё равно её ценность огромна. Взгляните! — он схватил со стола «карандаш» и положил на вытянутую ладонь, чувствуя упрямое движение в известном только вещи направлении. — Это же меридиан, точка отсчёта! То, от чего можно отталкиваться, определяя направление. Даже если неизвестно куда он показывает, он неизменно сохраняет своё положение как гироскоп. Любой штурман вам подтвердит, что это то, от чего можно измерять курс. Это компас!
Дон Рауль поднял голову и обернулся к ценителям. Томас с Карлосом переглянулись. Трое неизвестных взволнованно вскочили с мест. И даже ничего не понявший из разговора Людвиг выглянул из-за плеча и с уважением посмотрел на застывший в ладони Субботина «карандаш». Сергей был горд эффектом, произведённым его речью. А вы говорите — пустышка!
Но уже через минуту, когда Сергей возвращался на причал, пробираясь по трапам второго яруса, он ругал себя на чём свет стоит за своё легкомыслие и несдержанность.
«Какой же я дурак! — он готов был биться головой о крепёжные брёвна. — Да таких идиотов, как я, не найти больше во всей аквасфере!»
Он остановился, чтобы перевести дух, но тут же в спину его подтолкнул Людвиг.
«Даже этот безмозглый качок рядом со мной — профессор!» — продолжал самобичевание Сергей.
Из его горла вырвался такой громкий стон, что два сторожа у лестницы удивлённо оглянулись в их сторону.
Выбравшись из рубки катамарана, Сергей неожиданно понял, какую он сделал глупость. Его взяла обида за то, что его вещь назвали пустышкой, и он, потеряв осторожность, бросился её защищать! А нужно было молчать! Разочаровавшись в вещи, хозяин часто возвращал её нашедшему. Так могло случиться и в этот раз. В результате они с Голицыным могли бы получить в свои руки компас. Женя быстро бы разобрался, что к чему, и они получили бы возможность перемещаться по всей аквасфере, не боясь затеряться и исчезнуть в тумане. Но он всё испортил. Теперь его вещь по достоинству оценят шагомеры. Им не нужно будет считать количество взмахов вёсел и следить за равномерностью гребков, чтобы не сбиться с выбранного направления. Да и точность определения места галер будет гораздо выше. Это так! Но Сергею от этого не легче. У него в руках была вещь, которая могла приблизить их с Голицыным к цели, а он сделал всё, чтобы её потерять!
«Женя меня не простит! — Сергей подавленно вздохнул и взялся за поручни, ведущие на первый ярус. — Я лишил нас шанса».
Людвиг остановился у края и кивнул вниз. Сам он спускаться не собирался. Субботин нехотя перебирал ногами по ступеням, всё ещё посыпая голову пеплом за свою оплошность. Предстоящий разговор с Голицыным ему хотелось оттянуть как можно дальше. Но на причале Жени не оказалось. Причал Гаспара был пуст. Оглянувшись, Сергей из-за разделяющих пристани ящиков увидел множество макушек на соседнем причале Салаха. Все были там. Он пробрался сквозь сваленные в кучу обломки шлюпок и уткнулся в спины грузовиков. Но и среди них Жени не было. В груди шевельнулся червячок тревоги. Узнав в толпе Санчо, он дёрнул его за рукав:
— Не видел моего друга?
Немногословный Санчо кивнул на воду. Только сейчас Субботин обратил внимание, что на краю причала медленными и плавными движениями два грузовика накачивают меха, подавая по шлангам воздух.
— Почему? Мы сегодня уже ныряли.
Рядом с Санчо за вскипающими на поверхности пузырями наблюдал Гаспар. Сергей схватил шагомера за плечо и повторил вопрос:
— Мы сегодня уже ныряли, зачем ты опять отправил его на дно?
— Грузовик Салаха нашёл здесь вещь. Нельзя терять времени. Вещи движутся, и, если вчера здесь не было ни одной, то сегодня их может пройти целое множество.
— Но почему ты отправил Женю?
— Пойдут и другие.
В подтверждение его слов Субботин услышал команду Бачи.
— Готовьте следующую пару! Этих пора вытаскивать!
Неожиданно рядом с концом причала вспух гигантский пузырь. Грузовики, удерживающие страховочные канаты, едва удержались от сильного рывка.
— Тяните! — закричал Гаспар, и толпа грузовиков бросилась на помощь.
Схватившись за один из канатов, Сергей заметил, что верёвка натянулась и свободно движется вверх, поднимая привязанного грузовика. Но второй канат, как ни упиралась орава грузовиков, не сдвинулся с места. Что-то крепко держало его внизу. На помощь бросились ещё грузовики, но натянувшийся как струна трос ушёл под воду ещё на метр. Затем он неожиданно ослаб, и на палубу вылетел оборванный конец. Обжигая ладони, Субботин изо всех сил тащил капроновый канат, моля Бога лишь об одном, чтобы на том конце был Женя.
На поверхность вылетел Николас и, вздымая тучу брызг, завопил:
— Медуза! Тащите меня быстрее, лодыри!
Выскочив на палубу, он бешено вращал глазами и, задыхаясь, хрипел:
— Почему так медленно тянули?! Она же могла меня сожрать!
Сергей почувствовал, что ему нечем дышать. Схватив Николаса за грудные ремни, он прокричал ему в лицо:
— Где Женя?! Где мой друг?! Скотина, куда ты его дел?
— Медуза! — Николас попытался освободиться от захвата. — Отцепись! На него набросилась Критура!
— Что? Где он?
— Где? — ухмыльнулся в ответ Николас. — Уже, наверное, в её брюхе! — И он не смог удержаться от злорадного смеха. — Может, и ты хочешь за ним?
Сильный удар в подбородок свалил колумбийца на компрессор. Запутавшись в верёвках и шлангах, Николас затих и закрылся руками, ожидая расправы. Но Сергей уже нырнул с причала в воду.
