Если бы они могли опустить шар!
– Что мне делать, Спингарн? - крикнула девушка. Ее небольшой вес заставил гондолу слегка опуститься, но огромный шелковый шар, наполненный воздухом, не приблизился к земле. Он качался с возмутительным постоянством в двенадцати метрах над амфитеатром.
– Они идут! - испуганно сказала Этель. Однако Спингарн уже почувствовал, что поле исчезает. Чудовища с недоумением трясли головами и освобождали конечности из-под тел соплеменников. Они совсем окоченели и удивлялись, обнаружив себя лежащими на земле. Постепенно они осознали присутствие армады ярко раскрашенных шаров, но пока только чесались и ворчали друг на друга.
– Выпусти из шара немного воздуха! - закричал Спингарн. К счастью, Этель быстро освободила клапаны, которые регулировали поток горячего воздуха. Шар резко опустился, и гондола оказалась почти точно над вплавленным в метеорит сержантом. Этель упала на Спингарна, и только благодаря присутствию духа Хок успел схватиться за медный поручень, расположенный вокруг гондолы, и не дал слабому ветру унести шар. Гиганты наблюдали, как трещали сухожилия Хока от усилий удержать воздушный шар. Их разум прояснился, и они поняли, что пропустили появление новой Сцены - и увидели своего врага.
– Гиганты! - крикнула Этель. - Быстрее, Спингарн!
Он освободился из её объятий и бросился па помощь Хоку. Но именно Этель быстро нащупала пальцами отверстие на краю гондолы и скоординировала их усилия. Вместе они с трудом втолкнули в корзину тяжелый метеорит. Гиганты освобождались от паутины в своих мозгах; они поднялись на ноги и стали искать какого-нибудь вожака, чей разум способен разобраться в происходящих событиях. Затем одна шаркающая гора мяса оглядела плетеные клетки; другой гигант указал на армаду, парящую над амфитеатром; третий начал вопросительно скулить, глядя на мучительные движения Хока, когда сержанта перетаскивали в гондолу.
– Бааа-л-ууу-аа-дд? - заревел один из гигантов.
Поднялся бешеный рев, но пока никто не торопился схватить убегающую троицу. Спингарн надеялся, что поле, искривившее электромагнитные импульсы в мозге, могло вызвать остаточное оглупление. Однако период беспомощности гигантов и их неспособности разобраться в ситуации продолжался дольше, чем он предполагал. Если только архаичное судно удастся поднять в воздух!
– Я не могу! - всхлипывала Этель. - Я не знаю, как им управлять!
Спингарн прыгнул в гондолу, пока Этель крутила медные рычаги. Дым черным облаком вырвался из примитивной железной топки. Но как управлять рычагами?! Как нагреть воздух в шаре? И долго ли гиганты будут глядеть в восхищенном удивлении на армаду воздушных шаров?!
– Отойди, капитан-дьявол! - скомандовал Хок. - Эти штуковины - хлеб для саперов! Сам Великий Герцог смотрел, как один из тех французских фокусников сделал точно такую же машину. Вот, мой капитан, бросайте их в чудовищ… - Он протянул Спингарну гранату, которую нянчил, словно ребенка. -… Будьте готовы, мисс, шар сейчас поднимется!
Гиганты поняли смысл происходящего, как только раздалось фырканье машины. Хок нагнулся, чтобы открыть широкое поддувало топки. Воздух загудел, раздувая затухающие угли. Черный дым тут же стал серым, затем почти белым, и огромная шелковая оболочка, покрытая геометрическими узорами, начала надуваться.
– Бросай в них гранаты, Спингарн! Угости их вулканическим порохом, приятель!
Спингарн взял ручную гранату и подождал, пока её короткий запал не начал шипеть и разбрасывать искры. Затем приказал девушке укрыться. Гиганты двигались угрожающим плотным строем к воздушному шару. Черная круглая граната три раза перекувырнулась в холодном утреннем воздухе. Ближайшие гиганты, вспомнив смертоносную дисперсионную бомбу, отпрянули назад. Граната подлетела к ним, и в то же мгновение канаты воздушного корабля начали трещать, натягиваясь под весом Хока и метеорита, к которому он был приварен.
– Мы летим, парень! - кричал сержант Хок. - Ура! Ура! Смерть врагам королевы Анны! Ура!
Взрыв гранаты сотряс воздушный шар и отбросил его метров на шесть в сторону. Осколки металла просвистели мимо воздухоплавателей, но ни один не попал в оболочку шара. Один осколок щелкнул по метеориту, заставив Хока застонать. Под крики и вой гигантов воздушный корабль медленно плыл вперед, гондола раскачивалась из стороны в сторону, потеряв равновесие из-за находящейся в ней массы железа.
Спингарн был оглушен, но болевой шок прошел. То, что он видел, не было галлюцинацией.
Вернулся Гораций.
Робот небрежно наблюдал за ними, высунув голову из-за края гондолы и одной рукой вцепившись в медный поручень.
– Доброе утро, сэр!
– Боже! - произнёс Спингарн. - Где ты был?!
Этель тоже обернулась. Она что-то говорила, но все были оглушены взрывом гранаты.
Спингарн понимал, что, увидев Горация, она удивилась не меньше его. Затем и Хок присоединился к безмолвной сцене. Все они что-то кричали, но никто не понимал ни слова.
– Я слышу тебя, Гораций, - сказал Спингарн, - А других - нет.
– Хм… Это ультразвук, сэр. Не волнуйтесь. Вы все скоро оправитесь.
– Тогда скажи, где ты шлялся, когда был так нужен нам? - прорычал Спингарн. - Ты, бесполезный ящик с электроникой, заводная мартышка! Почему не пришел, когда гиганты уже приготовились распотрошить нас?!
– О нет, сэр! Это не входит в правила - таковы условия, сэр. Пока вы не измените вероятности ситуации, сэр.
– Что ты имеешь в виду? Мы изменили её, сбежав?
– Нет, сэр.
– Значит, захватив воздушный шар? Робот наслаждался происходящим. Его лицо выражало восхищение.
– Тоже нет, сэр, хотя это так характерно для вас, сэр! Как ловко вы все устроили! Вы были проницательны, взяв с собой юную леди и отважного сержанта!
Спингарн почувствовал знакомую ярость, но робота невозможно заставить говорить кратко, точно так же, как воздушный корабль нельзя заставить лететь намеченным курсом. Гораций обладал наихудшими чертами своего племени - эгоцентричным педантизмом, любовью к необязательным фразам, многословием и нежеланием отвечать по существу.
– Говори немедленно, - заскрежетал зубами Спингарн. - Или ты будешь говорить, или тебя сдадут в лом.
– Очень хорошо, сэр! Сию секунду, сэр! Не надо меня в лом, сэр! Все дело в метеорите, сэр! - Хок смачно выругался в адрес железной массы. - Вы забрали громовой камень, сэр! Теперь гиганты погонятся за вами!
Спингарн потряс головой - у него восстановился слух. Он обдумал то, что сказал ему робот. Затем он услышал, что девушка кричит изо всех сил, и только сейчас смог понять, зачем она зовет его.
