– Ох, все-таки и умеет кое-кто у нас записывать видения! Троны… На двух лунах… В вакууме, поди! Так и сидели, мрачно друг на друга взирая!
Химера рассмеялась, да так, что Элана тоже невольно улыбнулась Древней.
– Лунные базы – вот что там было на самом деле, – продолжала Химера. – Города под куполами. Персонал. Техника – правда, абсолютно на вашу не похожая. А население городков они вербовали точно так же, как гладиаторов, – по всей Галактике. Потом стирали память, снабжали нужными навыками: получались такие полурабы. Кто поспособней – тому память не чистили, тот служил им «за интерес». Правда, несколько «бунтов на корабле» все-таки случилось – и у одного, и у второго. Вот после этого и появились все эти «демоны Плацдарма». Не представляю, кому первому пришла в голову такая идея – создать мыслящих, но неразумных тварей, которые смогли бы усмирять их слуг. Возможно, обоим сразу.
* * *
Каждого из принесенных слугами Братья нарекали воином Света или воином Мрака – по цветам своих одежд и тронов. Не более того. Кто скажет, кто из двоих был злом, а кто – добром? Нет в природе понятий «добро» и «зло», точнее, они есть – в голове того, кто читает эти строки: зло – то, что ему не нравится, а добро – то, что нравится. Такое понимание и есть истина.
Так появился Плацдарм – со всеми его континентами, ловушками, лабиринтами. Прекрасный, но мертвый мир, где герои Света и герои Мрака проходили Испытание. Лучшие из лучших гладиаторов оказывались в Чертогах Забвения, лишь иногда пробуждаясь к жизни. Таких было немного – воинов богов, которые должны дождаться последней битвы, в которой решится почти бесконечный спор Братьев. Прочих же гладиаторов просто убирали с арены. Сколько их было?
Миллион?
Два?
Сто миллиардов пленников Плацдарма?
Никто не узнает, сколько существ погибло на Плацдарме ради прихотей Светлого и Темного. Как они выглядели, эти живые игрушки, принесенные слугами Древних? По-разному: со щупальцами, крыльями, хвостами и рогами, а иные были почти неотличимы от людей.
* * *
– Ох уж этот мне Георгий с его легендами! – вздохнула Древняя. – Ведь отлично знает, что слугами Братьев назывался определенный класс космических кораблей, а заодно – существа, специально созданные для их пилотирования. Большинство живых организмов не смогли бы находиться в сознании при таких прыжках через пространство, этим же было хоть бы что. А «добыча» – в трюмах – в обездвиженном состоянии, в анабиозе…
– А мы – мы все – не добыча? – осторожно спросила Элана, глядя в упор на Химеру.
Та не опешила, казалось, она была готова к подобным вопросам.
– А ты напрасно меня о том спрашиваешь, – проговорила Древняя. – Спрашивай себя. Где тебе свободней, где легче дышится – здесь или на Земле? Вот «случайники» считают, что на Земле. Точнее, раньше считали, сейчас кое-кто из них уже передумал… И потом – тварей разбудили вы, люди, а не я. А если не брать их в расчет, здесь намного безопаснее, чем в любом из ваших земных городов. – Химера усмехнулась, видя растерянность Эланы. – Ну так как, подруга, – продолжать сеанс?
Элана тихонько кивнула.
И вновь перед ее глазами вместо помещения госпиталя предстала ожившая картина. Гладиаторские бои – сражения каких-то невообразимых существ, даже отдаленно не похожих на людей…
* * *
Наконец, и бесконечные зрелища наскучили Братьям.
И тогда на арену, залитую кровью, спустилась Сестра.
То, что открылось ее взору, было страшно. Мир Плацдарма был прекрасен – и мертв.
И Древняя принялась за работу.
Усыпив помощников Братьев, она попыталась сотворить стихии нового мира, вдохнуть в него жизнь.
Проснувшись, Братья глянули вниз, на свое ожившее творение. И первый брат сказал, что это хорошо, второй же с ним не согласился – и вновь начался спор. Огненные заряды изрыли обе луны, досталось и Плацдарму.
И вновь бой не привел ни к чему.
Тогда двое создателей мира занялись иным – всех существ, что появлялись в их недобрых снах, стали облекать плотью. Для этого они использовали стихии мира, даже не задумавшись, откуда они, собственно, взялись и кто их сотворил. До Сестры им не было никакого дела.
Странными были созданные Древними существа, странными и отвратительными.
Самые черные их мысли воплотили они.
* * *
– Тебе, наверное, это сложно даже вообразить. Я не общалась с Братьями, меня просто не стали бы слушать. Пришлось просто действовать, спасать то, что оставалось. А что до милых пейзажей Плацдарма… Черные вздымающиеся скалы, пески, льды. И каждый шаг может оказаться последним, – говорила Химера. – Если здесь в те времена и существовала жизнь – она, скорее, была декорацией для воинских забав моих братьев. Ну а то, что они создали потом… «Нетопыри», с которыми вы воюете, – далеко не самые неприятные из «демонов».
* * *
Новое сражение окончилось ничем. Братья даже не следили за последними столкновениями, будучи поглощенными новой игрой – созданием магических ловушек. Коварные капканы были расставлены повсюду: и на дне кратеров, оставшихся от ударов молний, и на берегах морей, и в горах, и в болотах. Были ловушки неподвижные, были бегающие, летающие и текучие. Ни одного уголка планеты не обделили своим вниманием Братья, пока их вновь не сморил божественный сон. Даже безобидная на вид трава становилась источником гибели.
Увы, даже то, что создала Богиня, было извращено вечными спорщиками. Страшно было ей видеть исковерканным свой замысел.
И вновь решилась она оживить свой мир. И для начала даровала новую жизнь существам, которых использовали Братья, и не только жизнь, но и свободную волю. Теперь они не подчинялись Братьям. Так пришли в мир Плацдарма старые разумные расы – драконы, мантикоры, урунгхи, грифоны, единороги и многие другие. Одного за другим воскрешала она погибших в Битве Двух Лун.
* * *
– Не видела еще единорогов? – спрашивала Химера. – Не беда – будут вам единороги. И многое другое. Только научитесь любить их… Братья были сильны, а любить не умели. Никого и ничего.
* * *
Не всех сумела спасти Богиня.
Очнувшиеся Братья не стали затевать нового боя. Тварей, оставшихся у подножия тронов, Боги решили отправить вниз, на Плацдарм: никчемные в битве, они станут дополнительным испытанием для смертных гладиаторов.
И вновь продолжился все тот же кошмар: слуги похищали смертных из своих миров, будущих гладиаторов заставляли забыть о своей прежней жизни и отправляли в бой. Друг с другом, с магическими ловушками и с демонами – творениями Братьев.
Так продолжалось не одно тысячелетие. Сестра спорщиков с отвращением наблюдала за муками жертв Плацдарма, и не было у нее сил вступить в битву с Братьями – и победить. Шел над планетой звездный дождь – или то были слезы Богини, оплакивающей разоренный мир, созданный ею для счастья и жизни? Кто скажет теперь.
