Так продолжалось не одно тысячелетие. Сестра спорщиков с отвращением наблюдала за муками жертв Плацдарма, и не было у нее сил вступить в битву с Братьями – и победить. Шел над планетой звездный дождь – или то были слезы Богини, оплакивающей разоренный мир, созданный ею для счастья и жизни? Кто скажет теперь.
* * *
– Знаешь, подруга, что значит быть бессильной?! Когда понимаешь, что не можешь противопоставить этим безумцам ничего, когда остается только ждать, пока они на чем-то проколются – чтобы воспользоваться этим. В таких случаях помогает только терпение… Я оказалась терпеливой.
* * *
Между тем мир начал жить по своим законам, уже не всегда зависящим от воли Братьев. В глубинах океана уже давно зародилась жизнь. Но этого мало – споры жизни были случайно занесены на Плацдарм. И эта жизнь не задумывалась Братьями.
Слуги богов рьяно взялись за истребление новой жизни, но не смогли довести свою войну до конца. И странные существа распространились по континентам Плацдарма. Трава, рыбы, птицы, невиданные животные могли отвлечь смертных от прохождения ловушек. Не нравилась Братьям эта не задуманная ими жизнь. Но и боги, выходит, не всесильны, не могут предугадать все.
И началась та самая последняя битва, ради которой создан был Плацдарм.
Кипели океаны, небо рассекали молнии, небольшие озера превращались в пар, и горели целые острова и континенты.
А потом все кончилось. Лунные троны остались без хозяев. И кто из них стал победителем? Скорее всего, проиграли оба. Такова судьба всех бессмысленных споров и всех яростных спорщиков. Может быть, Древние продолжают свое сражение где-то в неведомых далях бесконечной Вселенной. А возможно, они взаимно уничтожили друг друга, тем самым навсегда разрешив давний спор.
* * *
– А я была бы рада, если бы все закончилось тогда. С меня хватило этой войны. А они… Все же, я полагаю, Братья сгинули. Если это так, то я не жалею о них. Хуже другое: то, что они начали, длится до сих пор. Те, кто начал войну, успели умереть или исчезнуть из этого мира, а война по-прежнему продолжается, и конца и края ей нет. Те, кто хотел зрелищ, превратились в ничто, а на арене льется и льется кровь разумных.
* * *
Созданный Древними мир выжил и продолжал существовать – по инерции. Чертоги Героев жили своей собственной жизнью, точно так же, как Звездные Гончие и «демоны Плацдарма». Их предназначением и высшей целью было одно – доставлять существ из далеких миров и гнать их на смерть. Или, если угодно, на испытание. И какая разница, есть зрители у очередных гладиаторов или трибуна давно уже опустела?
Продолжилась и война «демонов Плацдарма» с жизнью. В особенности с жизнью разумной, раз за разом возникавшей в мире Плацдарма.
«Этого не было в замыслах Братьев-создателей», – вот и весь приговор.
Вполне достаточно для истребления.
О Богине говорилось по-разному.
Возможно, она ушла вслед за Братьями, затерявшись в бесконечной Вселенной. Но не всем богам свойственна безответственность, так что мнение это неверно.
Не исчезла Богиня. Просто не было у нее сил одолеть «демонов Плацдарма». И поэтому она собрала все, что смогла сберечь, на одном из континентов, окружив его защитой.
Но защита со временем все более и более слабела.
* * *
– Я давно уже присмотрела здесь это озеро. И жили бы вы здесь долго и счастливо – по крайней мере, некоторое время, – если бы не прогнали урунгхов. Хотя… Вам нельзя сейчас расслабляться, вам еще предстоит большая война, запомни это, Элана. Те, кто высадился на другом континенте, к войне наверняка готовятся. Может быть, даже к такой войне, в которой используется не только оружие, но и магия. Да и оружия у них наверняка много. Вам придется воевать – ради того, чтобы больше не было войн.
* * *
Новые хозяева Плацдарма не дремали. Им хотелось изничтожить зачатки разумной жизни на Плацдарме любыми способами. А одна из рас Галактики, существа, живущие на третьей планете небольшой желтой звезды, превзошла в свое время все самые смелые ожидания Братьев-демиургов. Это были лучшие разрушители и лучшие убийцы.
Самыми жестокими, свирепыми и живучими из гладиаторов оказались люди.
Почему бы не позвать людей выполнить миссию по уничтожению жизни?
Так вскорости и было сделано.
Уже не один-два, а две тысячи человек должны были отправиться на Плацдарм.
О, это были разрушители из разрушителей. Многие из них еще на Земле сделали убийство и разрушение своей первой и главной профессией. А часть людей предназначена была для того, чтобы служить убийцам рабами.
В конце концов рабами станут все они. Ибо, когда «грязная работа» земной колонии подошла бы к концу, с ними расплатились бы так, как и принято расплачиваться в таких случаях: стерли бы их с лица мира двух лун. Землетрясение, неожиданно оживший вулкан или цунами отлично справились бы с разрушителями. Но прежде они должны были истребить разум во всех уголках планеты. Силы, окружавшие таинственный континент и подвластные Богине, не безграничны и не рассчитаны на защиту от людей.
И поэтому нужно было искать надежную защиту.
* * *
– Есть такое выражение: клин клином вышибать. Мне повезло, я узнала о планах тех, кто считает себя хозяевами планеты. И, разумеется, возненавидела людей. Да-да, Элана, – именно возненавидела вас всех, еще не узнав! А тех, кого ненавидишь, хочется изучить как можно лучше. Вот и постаралась как могла. Прибыла к вам и некоторое время просто жила в людском обществе, в разных странах… В результате ненависти не стало, точнее, она осталась и окрепла – но только к определенным представителям вашей породы. Вроде бы я научилась вас понимать. А потом, когда «демоны» начали и в самом деле выполнять свой план, когда ими был создан штаб этих отморозков-разрушителей, я присмотрела того, кто возглавит Высадку. Угадай с одного раза… Георгий, конечно. Ну а остальное ты знаешь.
– А он тебя знает или ты просто посылаешь видения? – спросила Элана. Ее любопытство пересилило опасения перед Богиней.
– Еще как знает, – усмехнулась Химера. – А вообще – напрасно ты меня побаиваешься. Я – всего лишь одна из вас. Побаиваться надо другого: того, например, кто так обработал мозги Подорожника. Только бы он смог обо всем рассказать – я пока не поняла, кто с ним это сделал. Скорее всего, те же самые «нетопыри» поработали. Только какие-то другие. Новая модификация.
* * *
Людям предстоит долгая и тяжелая война с «демонами Плацдарма», а заодно – и с двуногими, которых сложно назвать их собратьями, – с теми, кого притащили сюда «демоны». Но рано или поздно настанет тот момент, когда Плацдарм перестанет быть Плацдармом. Тупые биологические машины – создания двух вечных спорщиков – станут пылью и воспоминанием. И тогда не только на этом континенте, но и на всей планете навсегда закончится война.
