— Можно демонтировать на сегменты уже существующие Врата, — предложил Глава Нерлло. — Например, в системе Сириуса, там два комплекта, из которых задействован только один, для связи с Землей. А в качестве Ноль-Врат с нашей стороны использовать Врата, ведущие сейчас в систему Имии Эээа, ведь она возвращается законному владельцу — Дэльфийской Империи?
— Возвращается, — подтвердил Тринадцатый. — Но прямое сообщение с ней мы пока разрывать не будем. Эта солнечная система является ближайшей к пространству Инсектората, оттуда враги распространяются по захваченным мирам. В данный момент к ней в гиперпространстве движутся сразу несколько крупных флотов противника, поэтому стратегически выгодно удерживать ее до тех пор, пока враг не потеряет к ней интерес. А к Риулам можно ходить и от Сириуса. В общем, понятно, — Тринадцатый задумчиво прищурился, — нам нужен один комплект Ноль-Врат для транспортировки. И еще нам требуется живой генерал противника. Желательно Владетель. И я знаю, где мы все это возьмем.
Космос вокруг пылал и плавился, терзаемый выбросами энергий немыслимой силы, и казалось, что пространство вот-вот не выдержит и лопнет, словно пробитый иглой надувной шарик. Бескрайние потоки антивещества исполинским цунами захлестывали выходящие из гиперпространства эскадры Чужих, мгновенно превращая их в океаны кипящего огня. Мгновенно пожрав освободившийся из корабельного пространства кислород, бурлящие огненные моря тут же трансформировались в гигантские туманности раскаленных газов, густо нашпигованные обломками всевозможных размеров. Но из гипера появлялись новые корабли, в которые немедленно вгрызались новые потоки Серебряных Слез, огненные бездны вспыхивали вновь и вновь, и казалось, что беснующаяся черно-оранжевым пламенем пучина не погаснет никогда, словно горит само космическое пространство вокруг. Эта объединенная армада Альянса была особенно огромной, ее уничтожение длилось вот уже пять часов, но потоки врагов не иссякали.
Объединенные силы Союза третьи сутки встречали ударами в упор прибывающие в систему Имии Эээа флоты и эскадры противника. Боевой Флот Древних при поддержке крупной группировки Дэльфи дежурил в центре солнечной системы и применял форсаж всякий раз, едва корабли врага начинали выход в реальный космос. Ударные крейсера Людей мгновенно оказывались в зоне выхода, и появляющиеся корабли сил вторжения гибли тысячами, не успевая оказать серьезного сопротивления. В рядах противника царили паника и хаос, усугублявшиеся тем, что выходящие из гиперпространства флоты находились в твердой уверенности, что прибывают в тыловую солнечную систему, вот уже почти год являющуюся основной базой Альянса в пространстве Союза, и никак не ожидали внезапно оказаться в самом центре кровавого побоища. Пока вражеские командиры судорожно пытались одновременно понять, что происходит, и организовать противодействие атакующим, район высадки окружали Дэльфийские эскадры, и состоящие из многих сотен тысяч хищных акульих силуэтов ракетные волны одна за другой захлестывали появляющиеся в реальном пространстве флотилии захватчиков.
— Хранитель! Два истребителя цивилизации Т’Хассмоа пытаются выйти из битвы! — пилот указал на обзорный экран. На самом краю пространства, отмеченного как зона боевых действий, вспыхнула пара красных огоньков. Мерцающие точки, совершая противоракетные маневры, быстро двигались в сторону ближайшей области возможного гиперпрыжка. — Дозволено ли нам сразиться с врагом?
— Атакуй, воин! — Еаурурис положил мощные пальцы на пирамидки управления огнем. — Мы сразим его, ибо так велит союзнический долг! Надо же хоть чем-то быть полезными в сражениях!
— Великий вновь будет недоволен, — с опаской произнес пилот. — Вчера он отчитал меня за плохую подготовку. Я испросил учебного боя у одного из Древних пилотов Великого, но за три часа так и не сумел одержать победу ни в одном поединке. Одолеть перехватчик невозможно! — Он виновато почесал бок. — Нужно будет испросить тренировочной схватки у кого-нибудь из разведывательных кораблей. Великий изрек, что с таким уровнем мастерства мне должно не покидать режима невидимости, ибо я имею все шансы не уберечь Хранителя! — Пилот печально повторил: — Он будет недоволен.
— Весьма возможно, — согласился Еаурурис. — Оператор Священного Следа суров, как и подобает Великому Вождю. Я приму на себя его гнев, если он обратит внимание на наши действия. А сейчас — в бой, иначе враг успеет покинуть эту систему!
— Никогда! — пилот издал торжествующий носовой звук и накрыл могучей ладонью красную пирамидку, появившуюся на пульте управления сутки назад.
Маленький квадратный кораблик Риулов свернул поле преломления и молнией сорвался с места, мгновенно переходя на сверхсветовую скорость, и тут же начал экстренное торможение. Еаурурис сверился с обзорными экранами.
— Мы обогнали их, — возвестил Жрец. — На втрое большее расстояние, чем требовалось преодолеть.
— Я виноват, Хранитель! — расстроился пилот. — Человеческие двигатели поражают своей мощностью! Мне еще не удалось полностью привыкнуть к новым возможностям нашего корабля! Я немедленно возвращаюсь, мы не дадим врагу скрыться!
Разведывательный корабль выполнил разворот и помчался навстречу коротким изогнутым лентам истребителей противника. На этот раз пилот сработал точно, и квадратный кораблик вышел из ускорения в непосредственной близости от врага. Истребители Т’Хассмоа метнулись в сторону, стремясь избежать боя, но, идентифицировав появившегося противника как корабль Риулов класса «сверхдальний разведчик», заложили боевой разворот и устремились в атаку.
— Пилоты врага считают нас безобидными! — степенно изрек Еаурурис непоколебимо уравновешенным жреческим тоном. Нельзя было допустить, чтобы его воин понял, что Хранителю, возвышающемуся неизмеримо высоко над мирской суетой, не терпится пострелять из новой орудийной установки. — Придется доказать им обратное!
Пилот бросил машину в мертвую петлю на недостижимой для противника скорости, и Еаурурис рефлекторно сжался, ожидая жестоких перегрузок. Но человеческие технологии компенсировали негативное воздействие ускорения по иным принципам, и привычных тисков боли, сдавливающих тело, не возникло. Квадратный кораблик вышел из маневра точно в хвост одному из врагов, и Хранитель азартно захрустел управляющими пирамидками. Установленный вместо спаренного ускорителя частиц плазмоизлучатель озарился короткой вспышкой холодно-белого света, и истребитель Т’Хассмоа превратился в бурлящий черными потеками шар оранжевого огня.
