— Истина — вечна, Хранитель! — взревел пилот, уводя разведкорабль от удара противника в спиральное ускорение и тут же прерывая его резким падением вниз. Разогнавшийся следом враг не успел среагировать и промчался мимо.
— Истина — вечна, воин! — торжественно подтвердил Еаурурис, увлеченно вылавливая истребитель противника средствами наведения.
Пилот вновь вцепился в красную пирамидку, и квадратный кораблик молниеносным рывком настиг врага. Истребитель запоздало метнулся в сторону, уходя от удара, но было уже поздно. Плазменный заряд ударил ему в корму, превращая боевую машину в клубок оранжевого пламени, и спустя несколько мгновений от истребителей противника остались лишь обломки и пара жидких облачков раскаленного газа, быстро остывающего посреди ледяной пустоты космоса. Но не успел экипаж разведкорабля поздравить друг друга с одержанной победой, как экран системы связи вспыхнул сообщением о принудительной активации.
— Развлекаетесь? — человеческий Командующий смотрел с экрана взглядом настоятеля жреческой обители, выносящего поругание нашкодившему ребенку. — Мы вам не мешаем? Перенести поле боя ближе к звезде, чтобы вспышки от взрывов не создавали дискомфорт? — Сидящий на плече у Древнего Дитя Истины укоризненно пискнул.
Под пронзительным взглядом Человека пилот инстинктивно съёжился и сосредоточенно разглядывал показания приборов, одновременно пытаясь незаметно активировать режим невидимости.
— Воину необходимо упражняться в искусстве боя, — попытался оправдаться Еаурурис. — Когда, как не во время битвы, лучше всего творить подобное! Нам нужно привыкнуть к новым возможностям корабля, чтобы суметь использовать их в случае возникновения настоящей опасности!
— На тот случай, если вдруг ты сам не догадался, поясню. — Тринадцатый терпеливо вздохнул: — В случае вашей гибели цивилизация Риулов не получит от Содружества и Империи никакой помощи. По простой причине: никто из нас не знает, где находится эта ваша Туманность Смерти и как в нее попасть. Поэтому, если кому-то неймется погонять на новом двигателе, — он посмотрел на пилота, — а кому-то очень хочется пострелять из новой пушки, — пронзительный взгляд уперся в Хранителя, — то занимайтесь этим либо после получения достаточного количества часов тренировочного налета, либо после того, как мы доберемся до Туманности. Еще раз такое повторится, я отберу у тебя напильник, дружище Еаурурис, и нечем будет рога затачивать.
Пока Жрец озадаченно чесал бок, пытаясь понять смысл последней фразы Оператора, тот обернулся к пилоту и закончил:
— А тебе, Иоакарис, мы поставим обратно твою старую силовую установку и прочий металлолом, что был поменян на наше оборудование. К нему тебе привыкать не требуется, и непреодолимо острая необходимость нарушать мои приказы отпадет сама собой. Вопросы есть?
— Ни единого! — заверил его Жрец, мысленно пообещав себе обязательно выяснить, что такое «напильник». — Подобное более не повторится, Вели… Оператор Тринадцатый!
Древний Вождь Людей отключился, Хранитель облегченно вздохнул и перевел взгляд на своего пилота. Тот оказался бледным, подобно вспышке плазмоизлучателя, и находился на грани обморока.
— Великий отберет у меня новый двигатель! — воин явно был недалек от сердечного приступа. — Я… это ужасно… что делать… мой новый двигатель… как же так… не надо было мне испрашивать у вас разрешения вступить в сражение… я все испортил… новый двигатель… они заберут его у меня! — он был совершенно убит горем.
— До этого не дойдет! — авторитетно заявил Еаурурис, торопясь вернуть пилоту душевное равновесие, пока у того не случилось серьезной депрессии. — Мы более не нарушим веления Великого, во имя Вечной Истины! Этот корабль останется у тебя таким, какой он есть сейчас, я позабочусь об этом. Оператор не станет возражать, он воин и понимает твои чувства. Но он еще и вождь, и потому должен пресекать нарушения дисциплины. Потому мы услышали его слова такими, какими услышали. Он не станет отбирать у тебя новый двигатель! — Хранитель мгновение подумал и для убедительности добавил: — Глас Предков подтверждает это!
— Да? — убитый горем пилот немедленно воспрянул духом. — Глас Предков? — Он довольно заерзал в пилотском кресле и принялся манипулировать управляющими пирамидками. — Каковы наши действия теперь, Хранитель? Поле преломления активировано, корабль готов к выполнению боевой задачи!
— Ведем наблюдение далее. Чем еще… — его внимание привлекла группа новых отметок, вспыхнувшая на обзорном экране посреди кипящей битвы. Несколько кластеров Инсектората только что вышли из гиперпространства прямо под очередной удар Серебряных Слез. Пятерка человеческих ударных крейсеров уже выходила на дистанцию залпа, сменяя отстрелявшуюся группу. — Связь с Великим, немедленно!
Система связи вновь изобразила Командующего войсками Людей, бросившего короткое «На связи», и Жрец, не тратя времени, произнес:
— Оператор! Мы обнаружили флагманский линкор Инсектората! Он только что вышел в реальное пространство в точке нанесения следующего удара! Передаю координаты!
— Еще один флагман? — Тринадцатый бросил быстрый взгляд на сфероид тактического анализатора. — В этом флоте два Владетеля! Спасибо, Хранитель, это было очень вовремя! — Командующий немедленно вышел в эфир управления флотом: — Внимание огневым группам! Прекратить работу Серебряными Слезами! Обнаружен второй флагман противника! Авианосной группировке начать сближение с зоной высадки! Перехватчикам — старт! Третьей, Четвертой и Двенадцатой ударным эскадрам флагманский линкор врага блокировать и обездвижить! «Литера»! Дай массированный ракетный залп, мне необходимо прикрытие! «Клинок-1», «Коробочке» — срочная стыковка с «Русским», немедленно!
Пятерка серых шаров замерла на огневой позиции, ожидая сигнала на разведение магнитных ловушек. Опытные капитаны тяжелых крейсеров не торопились покидать дистанцию дальнего удара, хорошо понимая, что раз из гипера появился второй Владетель, значит, вокруг него будут находиться отборные подразделения Инсов — Приближенные, элита паучьих войск. И огневая поддержка может понадобиться в любую минуту. Хранитель бросил короткий взгляд на индикаторы бортовых систем, убеждаясь, что его корабль ведет запись происходящего всеми доступными средствами. Мастерство и слаженность Древнего Боевого Флота Людей внушали уважение. Там, внутри серых шаров и стреловидных перехватчиков, сидят профессионалы высшей квалификации. Оператор отдавал приказы, принимая стратегические решения, кардинально менявшие ход сражения согласно его мыслям, но множество тактических действий Древние воины выполняли самостоятельно. Причем своевременность и слаженность их маневров вызывали изумление, настолько отточенными и выверенными до секунды они оказывались. У Хранителя постоянно возникала мысль, что на своих соплеменников из современного Содружества они походили не более чем внешне. Владетели времен Войны Пришедших После, чьи отчеты в те годы иногда удавалось захватить разведывательным службам Священного Синода, называли Людей наиболее опасными враждебными существами. Вопросов о том, что имели в виду Инсы, более не возникало.
