Хайты особо не спешили – их шествие продлилось около часа. Это удивляло, ведь обычно они передвигаются гораздо быстрее. Возможно, скорость невелика из-за того, что трудно двигаться большим отрядом, или просто берегут силы для схваток. Вопросов было больше, чем ответов, но Олег тщательно запоминал любую мелочь. Знание – сила, надо только правильно им распоряжаться. Он не сомневался, что с хайтами придётся сталкиваться ещё не раз, и любая информация о врагах бесценна.
Дождавшись, покуда последние раксы скроются за поворотом, островитяне покинули убежище, спустились вниз. Уже пересекая дорогу, Эрон задумчиво произнёс:
– Странно... Почему мы не видели этот путь раньше? Ведь он идёт прямо на восток, а нас привели как раз с юго-востока.
– Наверное, дальше он поворачивает к северу, – предположил Олег. – Монах говорил, что там какая-то приличная река, в неё заходят корабли хайтов. Наверное, дорога как раз и ведёт к пристаням, оттуда они начинают свои набеги.
– Ты разговаривал с Монахом? – удивлённо произнесла Аня.
– Да, иначе как бы я тебя нашёл? Мы опоздали совсем чуть-чуть, пришли перед самым нападением хайтов. На час бы раньше, и всё могло сложиться по-другому.
– Этот Монах странный какой-то. Меня он напугал до жути: там людей на колья сажали.
– Да, я видел. Того солдата, из-за которого хайты подобрались незамеченными, тоже на кол посадили.
– Какой ужас! Я чуть визжать не начала, когда эти колья увидела. А Монах обещал, что вернёт меня мужу, если ты придёшь. Ты знаешь, несмотря ни на что, я ему поверила.
– Да, он по-своему справедлив, – признал Олег. – Слухи так говорят, да и сам я это видел. Вот только особой симпатии к нему не чувствую. В том посёлке он хладнокровно казнил десятую часть жителей за отказ выплачивать продовольственный налог. А они сами от голода пухли: там еды почти не было, мы какие-то крохи нашли с трудом, когда собирались продолжать преследование. И неизвестно, как бы дальше дело пошло, если б не нападение хайтов. Мы с его солдатами сцепились, так что всякое могло произойти...
– А ты не рассказывал!
– Потом расскажу. Там ничего интересного не было, а тебе надо поменьше разговаривать. Сиди спокойно.
Островитяне поспешно пересекли степную дорогу, и только на другой стороне, скрывшись в лощине, почувствовали себя спокойнее. Ни о чём подобном Олег не слышал: все земляне, оказавшиеся по прибытии на земле хайтов, уверяли, что там можно передвигаться по нескольку дней, не встретив ни одного следа врагов. Но сейчас, напротив, зловещие признаки попадались на каждом шагу. Дороги, тропы, наблюдательные вышки на холмах, далёкие дымы, однажды даже крепость удалось разглядеть, правда, очень маленькую. Складывалось впечатление, что они идут в пригородной зоне огромного мегаполиса, вот только населяют его не люди.
К счастью, продвижение особых хлопот не доставляло, если не считать того, что приходилось по очереди нести Аню на плечах. Однако в этом были свои преимущества: передохнув во время встречи с армией хайтов, девушка ожила и уже не клевала носом. Со своей высоты она теперь осматривала окрестности, и помня про её наблюдательность, Олег не сомневался, что супруга вовремя заметит опасность.
Идти по степи было легко, лишь местами ноги вязли в размокшей почве. Не верилось, что каких-то десять дней назад за ночь навалило полметра снега – здесь он сошёл почти полностью, уцелев лишь в низинах и на северных склонах, да и там лежал не сплошной массой, а отдельными островками, усеянными вытаявшими камнями и курганчиками возле нор грызунов. Люди обходили такие места стороной, опасаясь мочить ноги.
Никакой дичи видно не было, даже вездесущие суслики не показывались, очевидно, всё ещё отсыпались под землёй. Монгу напрасно держал пращу наготове, за несколько часов он лишь дважды пытался подбить мелких пичуг, но безуспешно. Да оно и к лучшему – сколько в них мяса? Олег понимал, что продовольственная проблема вскоре встанет перед ними со всей остротой. Последние дни кормились скудно, если не сказать больше, а запас у них невелик – на одну скромную трапезу. Несмотря на неказистый вид и сомнительные вкусовые качества, пища хайтов была весьма сытной, вот только слишком мало её оставалось – скромный завтрак в кустах уничтожил половину запасов.
План Олега был прост – идти всё время на юг, покуда не доберутся до Нары; по его прикидкам, до неё около пяти дней пути. Далее придётся соорудить плот, что не радовало – из инструментов был только нож, так что в лучшем случае работать придётся не меньше двух дней. Лёд уже должен сойти, и плавание в этом отношении обещает быть безопасным; двигаясь вниз по течению, можно добраться до острова за день или два.
Итого, по самым оптимистичным подсчётам, путь может занять десяток дней. Всё это время придётся передвигаться пешком или работать шестами – без продовольствия придётся тоскливо. Хайты не доконали, так голод убьёт. Существовала и другая опасность – на берегу Нары хватало ваксов. Они без труда справятся с обессилевшими безоружными путниками.
Однако как ни крути, это самый безопасный маршрут. Если рвануть к Фреоне напрямую, придётся всё время двигаться среди толп хайтов. Олег предполагал, что к югу их станет меньше, на это же указывали свидетельства землян, пришедших из этих краёв. Судя по всему, те, кто очутился севернее, просто не смогли поделиться своими впечатлениями – их перебили, или увели вглубь вражеских земель.
Около полудня путь беглецам преградила река.
* * *
Олег потрогал воду ладонью, недовольно поморщился, с тоской взглянул на другой берег – до него было не больше сорока метров, но это не радовало. С таким же успехом это мог быть и километр. Эрон, оценив ситуацию, произнёс:
– Эта река ниже впадает в Фреону. Можно сделать плот и спуститься по ней.
– Не получится, – возразил Олег. – Боюсь, это та самая река, в которую заходят корабли хайтов.
– Но она небольшая и мелкая, – возразил арк. – Даже сейчас, когда вода поднялась высоко, мало кто рискнёт провести здесь корабль. Да и как его разворачивать?
– Да, но внизу она обязательно расширяется, этим они как раз и пользуются. И вообще: из чего тут сооружать плот? Ты видишь деревья?
Эрон не стал оглядываться по сторонам – он и без этого прекрасно знал, что из крупных форм растительности здесь только кусты и тростник. Гладиатор покачал головой:
– Странно... На другом берегу деревьев много, а здесь ни одного. Возле реки обычно протягивается лес, пусть даже узкий. Где же он?
– Хайты на дрова пустили, – предположил Олег. – Мне кажется, что эта река как раз ограждает густонаселённые земли от диких. На другом берегу можно будет вздохнуть спокойно.
