– Хайты на дрова пустили, – предположил Олег. – Мне кажется, что эта река как раз ограждает густонаселённые земли от диких. На другом берегу можно будет вздохнуть спокойно.
– Мы бы могли добраться туда вплавь, но с Аней это не получится.
Девушка, отдыхавшая на пятачке подсохшей прошлогодней травы, вскочила, решительно произнесла:
– Я доплыву! Не сомневайтесь! Да, вода холодная, но уж до другого берега как-нибудь дотяну.
– Сиди, – Олег пренебрежительно махнул рукой, – Я скорее сдохну, чем тебя в воду пущу. Ты и по лету плаваешь только топориком, а уж сейчас...
– Тут плыть всего ничего! И лёд уже сошёл!
– Давно не кашляла? Успокойся, пловчиха ты наша: переправим мы тебя без экстрима, ни одной ниточки не намочив.
– Как? Тут ведь деревьев нет.
– А тростник на что? Свяжем из него маленький плотик, чтобы выдержал тебя и нашу одежду, так и переправим.
– Хорошая мысль, – признал Эрон. – Я об этом даже не подумал... в моих краях никто на тростниковых плотах не плавал. – Чуть помедлив, он добавил: – Вот поэтому ты и отдаёшь приказы, а я их выполняю.
Олег усмехнулся:
– Верно подметил. Аня, присядь на том холмике и следи за окрестностями, а мы пока поработаем.
Работая ножом и кремневой пластиной, Олег с Монгу нарезали тростник, а Эрон увязывал его в охапки. Для этого не понадобилось даже ремней – арк использовал размочаленные стебли. Долго они не продержатся, да это и не надо. Через час скромное плавсредство было окончено и спущено на воду.
Аня недоверчиво взобралась на плот:
– Ой! Он же перевернётся! Совсем неустойчивый!
– А ты думала, мы тебе египетскую ладью соорудим? Ложись и не дёргайся, тогда точно не перевернёшь. И отвернись, мы раздеваться будем.
– И что я там не видела? – фыркнула девушка.
– Не знаю, но боюсь, как бы тебе арки не понравились больше мужа. Так что во избежание семейных проблем лучше отвернись по-хорошему.
– Вот теперь я просто вынуждена буду рассмотреть голых арков повнимательнее: очень уж ты меня заинтриговал.
– Дальше пешком пойдёшь, – буркнул Олег. – Раз уж фривольные мысли одолевают, значит, точно выздоровела.
Вода обожгла огнём – Олег едва сдержался, чтобы не заорать на всю округу. Теплолюбивые арки тоже залезли в неё без энтузиазма. Счастье, что оба отлично умели плавать – в процессе тренировок водные упражнения были обязательны. Разлив утихомирил речное течение, и переправа прошла без дополнительных проблем, да и снесло их не сильно – аккурат в примеченную ниже укромную бухточку, окружённую густыми зарослями тростника.
Здесь пловцы пулей вылетели из воды, позабыв об Ане. Та добралась до земли сама и, посмотрев, как три голых мужика кругами носятся по берегу, прыснула:
– Вы чего?
– Н-ничего, – отозвался Олег, лязгая зубами. – Я б-бы на тебя п-посмотрел... С-согреться пытаемся. И вообще, кто т-тебе разрешил на голых муж-жиков любоваться? Быстро отвернулась!
Отогревшись, арки поспешно оделись, раскидали плотик – теперь обнаружить следы переправы будет нелегко. Пока они занимались вандализмом, Олег взобрался на ближайшее дерево, исследовал окрестности. За полоской чахлого лесочка, протянувшегося вдоль берега, тянулась всё та же всхолмлённая степь. Он знал, что далее к югу вырастут чуть ли не горы, хорошо помня стометровые обрывы, вздымающиеся над Нарой.
Никаких следов хайтов не наблюдалось: если вдоль противоположного берега шла тропа, то здесь ничего подобного не было. Оставалось надеяться, что его предположения верны и местность за этой речкой действительно не пользуется у врагов особой популярностью.
Сориентировавшись по солнцу, едва проглядывавшему сквозь тучи, Олег повёл маленький отряд на восток.
* * *
Заночевали на берегу маленького ручья с мутной водой. Скорее всего, летом он полностью пересыхал, превращаясь в цепочку влажных низин, поросших камышом. Островитяне нарубили несколько охапок: королевская перина в сравнении с той грязной подстилкой, что была в загонах у хайтов. Благодаря небрежности хайтов при обыске Эрон сумел сохранить своё огниво, и на ночь разожгли маленький костёр. В низине его издалека не заметить, но всё равно, рисковать нежелательно.
Монгу нашёл плоский камень, на котором кое-как подогрели остатки еды. Оставлять на завтра не стали: растягивать такие крохи смешно – только желудок дразнить.
Ночью по очереди несли вахту, только Аню избавив от этой тягостной обязанности. Неизвестно, бродят ли хайты по ночам, но вот волки это делают охотно. Да и за костром надо следить.
Под утро тучи разошлись, похолодало, иней лёг на стебли камыша и прошлогодней травы. Даже Аня не смогла спать в такой обстановке. Все дружно сгрудились вокруг костра, уничтожая жалкие остатки дров – деревьев поблизости маловато. Рассвет прогнал заморозок, лишь после этого Олег скомандовал продолжать путь.
Аня отказалась ехать на его плечах, мотивируя это тем, что хорошо отдохнула, да и закоченеет, если не будет двигаться. Олег, скрепя сердце, позволил ей идти пешком, но пообещал в случае чего немедленно вернуться к прежнему способу передвижения.
Неутомимый Монгу время от времени убегал далеко вперед: арк старался выследить хоть какую-нибудь добычу. Голод брал своё – есть хотелось всем, даже Аня, отходя от последствий болезни, позабыла, что такое отсутствие аппетита. Однако степь была мертва, лишь изредка попадались звериные следы, да однажды вдалеке промчалась одинокая антилопа. Судя по всему, здесь частенько появляются охотничьи отряды хайтов, не хотелось бы на них нарваться.
Увы – лимит везения исчерпался.
Время перевалило за полдень. Островитяне неплохо передохнули, устроив получасовой привал на маленькой прогалине посреди небольшой рощицы. Здесь можно было с комфортом поваляться не прошлогодней траве, чем все и занимались, пока вдруг не затрещали кусты и на полянку вышел ракс.
Хайт удивлённо хрюкнул, изумившись столь неожиданной встрече. Люди были потрясены не меньше, но всё же шустрый Монгу среагировал раньше всех. Стремительно крутанув пращу, он выстрелил противнику в голову, но угодил не слишком удачно – камень лишь слегка задел, оцарапал кожу, и больно врезал по заострённому уху.
Ракс разъярённо завизжал, кинулся на обидчика, замахиваясь секирой. Эрон подпустил его поближе и с десяти шагов метнул дротик с такой силой, что пробил противника чуть ли не насквозь. Однако тот лишь дёрнулся, продолжая атаку – хайты отличались живучестью, да и на боль реагировали не сразу. «Горилла», разумеется, сдохнет, но до этого успеет натворить дел.
