Собрание старейшин объединившегося Синтара передало личному вассалу его величества прошение о включении их планеты в состав Росской Империи. Не все жители планеты были согласны с этим, но, видя энтузиазм остальных, предпочли оставить свое мнение при себе – примеры иного они видели и не желали испытывать ответную реакции правительства на своей шкуре. Гражданской войны все же удалось избежать, несколько выступлений протеста были быстро подавлены новообразованными имперскими дивизиями, зачинщики расстреляны. Это транслировалось по головидению на весь Синтар, чтобы остудить горячие головы.
По прошествию двух недель на орбиту планеты вышли восемнадцать принадлежащих компаниям «Две Линии» и «Горбынь» десантных барж, шесть сопровождающих их эсминцев и авианосец, несущий двести пятьдесят истребителей. Даже Умар удивился насколько быстро люди генерала Тарковича преобразовали грузовики в корабли десанта. Видимо, их изначально строили таким образом, чтобы можно было без особых проблем сделать это.
Еще неделя ушла на погрузку войск, вооружения, танков, атмосферных глайдеров и истребителей. А затем эскадра взяла курс на Росс. О безопасности родной планеты синтарцы не беспокоились: личный вассал связался с императором и тот дал слово, что через несколько дней на орбите Синтара встанет на боевое дежурство один из серых крейсеров. Чтобы справиться с ним нужен целый флот обычных кораблей, а сильными флотами, кроме Росса и Ларата, не обладал никто.
* * *
В кабинет адмирала Холгина, возглавляющего военный флот Ларата, неслышно вошел одетый в лейтенантский мундир встрепанный невысокий юноша со светлыми волосами и вежливо поздоровался. Он выглядел задумчивым и сильно огорченным. Вслед за юношей в кабинете появился секретарь с информационным падом[1], который положил на стол перед шефом и тихо испарился. Адмирал приподнял брови и пристально посмотрел на лейтенанта, склонив голову вбок, подобно какой-то птице.
– Ленни, мальчик мой, что случилось? – поинтересовался он.
– Вы все знаете, дядя Виктор… – вздохнул юноша, садясь.
– Не знаю, – возразил Холгин.
– Самозваный император…
– А-а-а… Ларат этого самозванца никогда не признает. В наших глазах законным императором можешь быть только ты.
– По слухам, его короновал искин Белого Крейсера, – заметил Ленни, откинув челку со лба.
– Наш флот вполне в состоянии справиться даже с Белым Крейсером в случае необходимости, – позволил себе усмешку адмирал.
– Да, но все остальные его признают, – возразил юноша. – По отчетам разведки, Росс взбунтовался – народ скандирует имя самозванца. На Синтаре тоже происходит что-то странное. А может, и остальные его признают… Что сможет сделать Ларат в одиночку?..
– Многое, – заверил Холгин. – И мы найдем способ короновать тебя. Или твоего сына. Мы ждали двести лет, подождем еще.
– Сына у меня пока нет, как и жены, – иронично заметил Ленни. – И не об этом речь. Я, конечно, имею право на корону, но стоит ли мне пытаться отобрать ее у самозванца? Вдруг он лучше справится? Не зря же искин Крейсера выбрал именно его…
– Только ты имеешь право на престол! – отрезал адмирал, ругаясь про себя – принц до смерти надоел ему своими постоянными сомнениями по разным поводам. – Все будет в порядке, успокойся и не терзай себя. Потерпи, пока еще ничего о происходящем на Россе неизвестно. Прежде чем действовать, нужно выяснить все в подробностях. Обещаю, что любые новости ты узнаешь первым. Даю слово.
– Хорошо, дядя Виктор, – согласился юноша, вставая. – Я к себе. И…
Немного помолчав, он добавил:
– Я не уверен в своей способности потянуть такую ношу. И если увижу, что самозванец в самом деле лучше меня, то не стану ему мешать. Извините за правду, однако иначе поступить я не имею права.
Он повернулся и вышел, а Холгин долго смотрел на закрывшуюся дверь и недовольно морщился. Действительно, справится ли Ленни с ношей императора? Слишком слаб и нерешителен. Но все равно – он и только он является законным наследником престола! Каким бы он ни был! Никто, кроме высшего руководства Ларата, не знал, что двести лет назад внука императора не было во дворце – мальчишку не заинтересовал чопорный бал, он предпочел отправиться на военную орбитальную станцию. Сбежал попросту, воспользовавшись ротозейством воспитателей, потому и остался жив. А затем царственного ребенка тайно вывезли на Ларат. Не раз с тех пор его потомки пытались проникнуть на Белый Крейсер, чтобы короноваться, однако ни у одного не вышло. Так погиб и отец Ленни. И мало того, он зачем-то взял с собой в путешествие жену. Белый Крейсер расстрелял их корабль на подходах двенадцать лет назад, и юный принц остался круглым сиротой…
Адмирал вздохнул – разбаловали они мальчишку, вырос нерешительным и слишком много думающим о вещах, о которых думать военному человеку не следует. Однако возражать ему мало кто решается. «Да, Ваше высочество! Конечно, Ваше высочество!» И мало нерешительности принца, так еще неизвестно откуда взявшийся самозванец свалился им на головы. Как он пробрался на Белый Крейсер и почему его признал искин? Ответов нет. Что же теперь делать? А делать нужно, терпеть на престоле Империи не принадлежащего к старой династии императора воинская элита Ларата не собиралась.
Внезапно в голову Холгина пришла интересная мысль, и он встал. А что, это может и получиться! Усилий, конечно, придется приложить множество и крови пролить немало, но никакая цена не велика за то, чтобы возвести на престол законного императора!
Стоящий у окна пожилой, средней полноты человек устало потер ладонью лоб и едва слышно вздохнул. Затем отошел к столу и опустился в кресло, в который раз покосившись на голоэкран, в правом верхнем углу которого менялись цифры времени прибытия к Россу вышедшего из гиперпространства на границах планетной системы Белого Крейсера. Осталось всего пять с небольшим часов… А дальше? Что теперь будет со страной?
Президент Федерации Росс, Михайло Славич, не питал иллюзий, хорошо понимая, что власть свалится в руки самозваного императора, как спелое яблоко, стоит ему только прибыть в столицу. Как СБ могла прохлопать ушами и не обнаружить столь тщательно подготовленного монархического заговора? Трудно сказать. А в том, что заговор готовили много лет, президент успел убедиться. Слишком согласованно действовали заговорщики, слишком много у них оказалось сторонников, в том числе, и весьма высокопоставленных.
А может, это и к лучшему? Может, хоть император сумеет сдержать аппетиты хищной своры, и не дать ей развалить страну? Хотелось бы надеяться. Сам Славич не сумел сделать этого, хоть и был президентом второй срок. Но он не мог действовать открыто! Его взглядов не разделяла даже собственная Консервативно-Демократическая партия, там тоже нашлось немало надеющихся погреть руки на распаде Федерации. Славич лавировал, как мог, уже восьмой год. Заключал временные союзы, стравливал противников и кое-что все же сделал, иначе Росс развалили бы еще шесть лет назад. А ведь нельзя было, чтобы хоть кто-нибудь понял, что за неудачами сторонников распада стоит президент – импичмента бы долго ждать не пришлось.
