Не был уверен, что сумеет повторить подобный трюк, несмотря на два года в армии и военный опыт. Рик действовал как бывалый боец, а не как испуганный мальчишка и силу проявил не совсем человеческую.
Но времени на то, чтобы размышлять на эту тему, не имелось – от церкви бежали новые «собаки», и было их столько, будто при храме функционировал специальный питомник для монстров. Клацали по асфальту когти, слюна капала из пастей, лай и визг звучали громко и воинственно.
Пришлось сменить магазин, Андрей начал подумывать о том, чтобы пустить в ход гранату, слишком уж много оказалось тварей. И только когда последняя, огромная и пятнистая, свалилась с продырявленным брюхом, издавая прерывистый скулеж, он вздохнул с облегчением.
– Эти и не подумали отступить, – удивленно сказала Лиза. – Шли на верную гибель.
– Меня больше другое волнует. – Андрей оглянулся туда, где над домами торчали шпили театра. – Как бы наш леденящий «друг» на шум не явился. Так что берем ноги в руки и даем ходу.
Слева поднимался дом, затянутый в корсет строительных лесов, изогнутая девятиэтажка справа выглядела слишком странной – окна покрыты черным налетом, все до высоты второго этажа затянуто фиолетовым мхом, так что с трудом можно разглядеть, где витрины магазинов, где двери и окна.
Единственным более-менее надежным убежищем, как ни странно, выглядела церковь, откуда явились «собаки».
– Туда! – Андрей махнул рукой, и они побежали.
Сначала держались левой обочины, поближе к лесам, чтобы, если что, укрыться под крышей заменившего тротуар прохода, затем метнулись через улицу к ограде и выстроившимся за ней деревьям.
Показалось, что услышал свист, и даже обернулся на ходу, но не увидел ничего.
– Уф, и чего ради ноги били? – просипел Илья, хватаясь за ограду и сгибаясь, чтобы перевести дыхание.
– Чтобы выжить, – сказал Андрей. – Отдыхайте пока, а я в храм загляну.
Церковь выглядела целой, на уступах стены и колоннах кое-где угнездился «плющ», а вот трехстворчатая входная дверь была безжалостно вынесена. Из темного провала попахивало сырым мясом и чем-то тошнотворно-сладким, хотя и непохожим на мертвечину.
Тут обнаружил, что Рик увязался следом – мальчишка шагал настолько бесшумно, что Соловьев услышать его не смог, увидел, когда сам замедлил ход, а тот неосторожно сунулся вперед.
– Ах ты… – Андрей сдержался, не довел фразу до конца. – Держись позади.
Кто знает, вдруг его подозрения – всего лишь плод разыгравшегося воображения и странности пацана, подобранного ими на востоке столицы, объясняются тем, что Рик долгое время выживал в одиночку.
Заглянув в церковь, различил очертания большого зала, висящие на стенах иконы, сбоку от входа – небольшой стол, за которым наверняка торговали свечами, образами и прочими церковными причиндалами. Показалось, что у дальней стены шевельнулось что-то большое, мохнатое, растеклось по полу, слилось с ним.
Андрей покосился на Рика – тот оставался спокойным.
Значит, и вправду, скорее всего показалось, или то, что находится в церкви, – неопасно.
– Ну, посмотрим, – пробормотал он.
Через несколько шагов под ногой хрустнуло, и, опустив взгляд, он обнаружил, что на полу кое-где валяются кости, и, вне всякого сомнения, человеческие. Сверху, из-под купола, донесся шорох, Андрей вскинул автомат, его лица коснулось нечто невесомое, точно сажа или перышко.
– Ну, чего там? – поинтересовался Илья, когда Соловьев вернулся к своим.
– Тут своего отца Симеона не нашлось, – отозвался тот, вспоминая священника из собора Александра Невского в Нижнем, решившего продолжить служение даже после того, как мир изменился чудовищным образом.
И если тот храм, что стоял на Стрелке при слиянии Оки и Волги, до сих пор скорее всего был не осквернен тварями, то этот стал прибежищем всяческой нечисти, как церковь из «Вия».
То, что Андрей увидел внутри, выглядело не просто мерзко, а еще и наводило на мысли о том, что «собаки» растеряли разум не до конца и пытались создать нечто похожее на жилище. Извлекли из мутировавших мозгов обрывки содержащихся там воспоминаний, нашли помещение, что показалось им подходящим, и принялись за дело – без рук, только лапами и зубами…
– Это я сразу поняла, – сказала Лиза и напустилась на Рика: – А ты что удрал, не спросившись?
Мальчишка, только что выглядевший довольным жизнью, опустил голову и состроил виноватое лицо. Память о том, как реагировать на ругань взрослых, у него сохранилась, или он просто понял, что нужно делать.
Церковь осталась позади, улица потянулась между старинными двухэтажными домами, почти не затронутыми катастрофой. Прошли небольшой сквер и памятник, от которого остался лишь постамент, открылся перекресток, где прямо из асфальта бил столб рыжего огня.
Подобные штуковины встречали раньше, только обычно пламя вырывалось из какого-либо отверстия, здесь же не имелось даже канализационного люка, только гладкое, блестящее дорожное покрытие.
– Хоть бы дырка какая была для порядка, – пробормотал Илья, но тут вспомнил ту «дырку», с которой встретились после того, как отступил туман, и лицо его изменилось.
Огненный фонтан обошли стороной, и тут над крышей одного из киосков, что стояли за левой обочиной, поднялась человеческая голова. Андрей приостановился, а в следующий момент щуплый мужик появился из-за соседнего киоска, и в руках у него обнаружилось нечто, не очень похожее на «калаш».
Они все попадали на асфальт за мгновение до того, как чужак начал стрелять, и очередь прошла выше. Стрекочущий, похожий на голос швейной машинки звук возвестил, что их противник вооружен снайперской винтовкой-автоматом «ВСК-94», штукой убойной, малошумной и при этом не особенно распространенной.
– Патроны зря не тратить! – крикнул Андрей, выцеливая расположившегося на киоске стрелка.
Сидевший на крыше юнец завопил нечленораздельно, но вторую очередь дать не успел – с грохотом упал, разбросав руки. «Калаш» лязгнул об асфальт, и второй из нападавших, постарше, отвлекся, на миг отвел взгляд.
И это-то его и погубило.
«АК-74», конечно, не снайперская винтовка нового поколения, но зато Андрей хорошо умел им пользоваться – подрубил противнику ноги, так что тот повалился наземь, воя от боли.
– Айда к нему! – рявкнул Илья, вскакивая. – Допросим!
Подбежал к раненому до того, как тот смог поднять оружие, и пинком выбил «ВСК-94» из рук. Бритоголовый достал веревку и, удовлетворенно ворча, принялся вязать пленнику запястья.
Андрей поднял винтовку, внимательно осмотрел – да, именно такую видел и даже как-то раз держал во время службы в армии: толстый глушитель, маленький магазин, короткий ствол под патрон калибром девять миллиметров, приклад с двумя большими вырезами.
