Гравитационный катер на предельно малой скорости двигался вдоль крейсеров. Линк внимательно разглядывал корабли. Ни на бортах, ни на надстройках, ни на дюзах не должно быть ничего, чтобы указывало на принадлежность судов к сирианскому графству. Зато родовой герб барона Эльзанского сразу бросался в глаза. Комонцы без труда определят противника.
В целом контрразведчик остался доволен проделанной работой. Никаких серьезных огрехов он не заметил. Через сорок минут Торренс приказал лететь к флагману. Высоких гостей встречал командир «Виллока» майор Гроненбер. Разумеется, полковник ознакомился на станции с его досье. На такую операцию можно отправлять только людей с незапятнанной репутацией.
Майор соответствовал самым строгим требованиям. Впрочем, как и все остальные командиры судов. Прежде, чем направить офицеров к Клону, специальный отдел службы безопасности тщательно проверял их биографию и родословную.
Если честно, Эрик Гроненбер не произвел должного впечатления на Линка. Среднего роста, худощав, нескладен. Форма на нем висит мешковато, что большая редкость для офицеров звездного флота. Они — голубая кровь, элита и постоянно следят за своим внешним видом. Майор, без сомнения, исключение из правил.
Ему двадцать девять лет. Карьера не самая стремительная, но довольно успешная. Эрик коренной тасконец, детские годы провел на Униме. Он из обычной семьи, но его старшая сестра вышла замуж за барона Авелара, который сейчас является членом Сената. Это в немалой степени помогло становлению Гроненбера. Без поддержки на старте трудно чего-нибудь в жизни добиться. Ну, а дальше все будет зависеть исключительно от тебя.
Майор свой шанс не упустил. Экспедиция к Шейле, в случае успеха, позволит офицеру подняться еще на одну ступень в армейской иерархии. Удача определенно благоволит тасконцу.
— Добро пожаловать на «Виллок», — проговорил Гроненбер, вытягиваясь перед начальниками. — Мы выполнили ваши указания. Ни на флайерах, ни на ботах нет, ни номеров, ни гербов. Желаете осмотреть крейсер?
— Нет, — отрицательно покачал головой Торренс. — Проводите нас в рубку управления.
— Слушаюсь, — отчеканил майор, отступая в сторону.
Дретон решительно зашагал к двери. Его примеру хотел последовать и Оквил. Однако контрразведчик преградил Бруку путь.
— Генерал, благодарю за помощь, — вежливо произнес Линк. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Графиня обязательно это отметит. Можете возвращаться на станцию. Думаю, ничего объяснять не нужно.
Оквил улыбнулся и крепко пожал протянутую Торренсом руку. Чего тут объяснять… Операция секретная и чем меньше деталей известно людям, не участвовавшим в ней, тем лучше. Начальника базы посвятили лишь в ту часть, которую ему положено знать. Без Брука корабли из резервной эскадры не заберешь. Вскоре катер с генералом покинул судно.
Между тем, полковник и Гроненбер прошли к лифту. О «Виллоке» надо сказать несколько слов. Тяжелый крейсер был построен на верфях Эдана два года назад. После полетных испытаний его переправили к Клону. Комплектация экипажа заняла почти четыре месяца.
«Виллок» — третий корабль в новейшей серии крейсеров подобного класса. Длина двести семнадцать метров, девять палуб, двадцать шесть лазерных орудий с дальностью стрельбы до пятисот километров. В распоряжении командира судна четырнадцать флайеров, три десантных бота, гравитационный катер и сто шестьдесят три человека постоянного состава.
По огневой мощи «Виллок» мало кому уступает. В бою один на один он представляет угрозу даже для «Берсенка» и «Альзона».
Из общего ряда тяжелых крейсеров выделялся, пожалуй, только «Тино Аято». Флагман имперского флота создавали по особому проекту. О нем до сих пор ходят легенды. И неудивительно. После введения корабля в строи Ольгер Храброе приказал уничтожить все чертежи. Ученые и техники тоже исчезли. Говорят, что они нашли убежище в Хоросе, у герцога Саттона. Как бы там ни было, а «Тино Аято» погиб в неравном бою с судами грайданцев. Поврежденный в сражении крейсер сгорел в адском пламени звезды. Принц Кервуд унес с собой тайну флагмана империи. А разгадать ее хотели бы многие.
Рубка управления «Виллока» располагалась на пятой палубе, в самом центре корабля. Она надежно защищена со всех сторон. Стоило Торренсу и Дретону ступить в помещение, как офицеры дежурной смены вскочили со своих мест.
Вольно, господа, — проговорил контрразведчик, небрежно махнув рукой. — Садитесь.
Командир разведывательного отряда недовольно поморщился. Линк его опередил и тем самым продемонстрировал, кто здесь главный. На первый взгляд мелочь, но очень важная.
— Соедините меня с другими крейсерами, — сказал Торренс, взявшись за поручень мостика.
— Они на связи, — отрапортовал капитан с необычайно бледной кожей. Наверняка маорец.
— Канал максимально закрыть, — распорядился контрразведчик. — Поставьте внешнюю защиту.
— Выполнено, господин полковник, — через десять секунд доложил офицер.
— Отлично, — кивнул головой Лишь
С голографических экранов на него смотрели четверо мужчин и две женщины. С ума сойти, что делает эмансипация. Представительницы прекрасного пола дослужились уже до командиров боевых судов. И с этой проблемой бесполезно бороться. Побочный эффект равноправия.
Женщины всеми возможными способами пытаются доказать, что они не слабее мужчин. А зачем? Их сила как раз в слабости. Но спорить себе дороже. Особенно в сирианском графстве, где верховная власть принадлежит Октавии Торнвил.
Если приглядеться к людям в рубке управления, то сразу заметишь, что четверть офицеров — это женщины. Процесс необратим. В империи его хоть как-то регулировали, сейчас же правителям независимых государств не до того.
Исключение составляют лишь десантные подразделения армии и флота. Там к девушкам предъявляют чересчур суровые требования. Сдать специальные нормативы может далеко не каждая. Но и среди штурмовиков процент женщин постоянно увеличивается.
Если честно, данная проблема не особенно волновала Торренса. Ему абсолютно наплевать кто умирает за графиню на поле боя. Просто полковник не любил поручать женщинам сложные ответственные задания. Они эмоциональнее и чувствительнее мужчин. А когда речь идет об уничтожении сотен, тысяч колонистов, это серьезный недостаток. Вдруг у кого-то сдадут нервы, и дрогнет рука.
Впрочем, поздно что-либо менять. О подобных нюансах надо было думать раньше.
— Дамы и господа, — проговорил Линк, — по приказу правительницы страны отряд отправляется в дальний разведывательный поход. Командовать группой будет полковник Дретон. Я назначен начальником экспедиции. Миссия секретная и, не скрою, опасная. Потому соблюдаются строжайшие меры предосторожности. Маршрутную карту получит только навигатор «Виллока». Сеансы связи в пути категорически запрещены. Передатчики работают исключительно на прием.
