Через три часа суда достигли орбиты планеты. Наблюдатели обнаружили в зоне возможного сражения минные поля и несколько боевых пульсаров. Они прикрывали фланги комонцев. В центре строя расположились два тяжелых крейсера. Восемь эсминцев создали вокруг них квадрат. Стандартная схема, перенятая у торгов.
Но главное, сведения, добытые агентами в Аразоне, полностью подтвердились. Численность заслона в точности соответствует расчетной. Сирианцы двигались клином. Они были уверены в победе. Силы слишком неравны.
Противник по-прежнему пытался выйти на связь. Иллюзии комонцев растаяли, когда отряд дал по врагу первый залп. Один из эсминцев развалился на части. Спастись никто не успел. Еще три судна получили серьезные повреждения. Досталось и крейсерам. Через пробоины вырывалось пламя пожаров. Впрочем, вскоре сработала система герметизации.
Неприятель открыл ответный огонь. «Виллок» пару раз вздрогнул. Захватчики особо не мудрствовали. Они расстреливали противника с дистанции. Бортовые орудия без труда уничтожили пульсары. Вражеская оборона трещала по швам.
Когда вспыхнул второй эсминец, стало ясно, что комонцы обречены. Единственный шанс уцелеть — бросить колонию на произвол судьбы и уйти из звездной системы. Неприятель так и поступил. Корабли начали набирать скорость. Расстояние между противниками быстро сокращалось.
— А если они двинутся на таран? — негромко заметил Дретон.
— Сосредоточить огонь на ближайшем судне! — мгновенно отреагировал Гроненбер. — Не подпускать врага к крейсеру!
Лазерные лучи сошлись на эсминце и превратили его в факел. Через пять секунд корабль исчез из виду. Та же участь постигла еще два судна. Выстроившись на орбите, комонцы невольно сами себя загнали в угол. Фронтальный сектор был перекрыт, и они не могли маневрировать. Грубейшая ошибка командира группы.
Военачальник не учел, что Шейла не обладала мощной наземной системой защиты. Две, три пушки серьезной опасности для агрессоров не представляли. А без ее поддержки данный тактический прием не давал желаемого результата.
Стараясь вырваться из западни, корабли двинулись в сторону, вдоль минных полей. Это был акт отчаяния. Враг подставил под удар борта судов. Сирианцы безжалостно добивали неприятеля. Наводчики почти не промахивались. Тем не менее, тяжелые крейсера комонцев продолжали сопротивляться. Противник уже понял, что ждать пощады бессмысленно. Пленных захватчики сегодня брать не будут.
Удача довольно долго сопутствовала неприятелю, но рано или поздно ее благосклонность заканчивается. Точное попадание в ускорители и вражеский корабль потерял управление. По инерции он налетел на мину. Космическое пространство озарила яркая короткая вспышка. Судно раскололось пополам. Крошечные точки капсул рассыпались как веер.
Через минуту сражение завершилось. Из ульфрианского сторожевого отряда уцелели лишь два корабля: тяжелый крейсер и эсминец. Они быстро уходили прочь от злосчастной планеты. Комонцы потерпели сокрушительное поражение, при этом, не нанеся судам захватчиков каких-либо серьезных повреждений. Сирианцы даже флайеры в бой не вводили.
— Господин полковник, прикажете преследовать неприятеля? — спросил майор, поворачиваясь к Торренсу.
— Нет, — ответил контрразведчик. — Они нас не интересуют.
— Корабли далеко не уйдут, — произнес командир «Виллока». — У крейсера пробоина в отсеке ускорителей. Мы их настигнем и…
— Нет, — твердо повторил Линк. — Уничтожение вражеских судов не является нашей задачей. Живые свидетели — это хорошо. О нападении цекрианцев на Шейлу герцогу Эстебану уже доложили.
— Комонцы отправят сюда эскадру, — вставил Дретон. — Так бывало не раз.
— Прекрасно, — усмехнулся контрразведчик. Ничего пояснять офицерам Торренс, разумеется, не стал. Знать детали операции им необязательно. А она вступала во вторую фазу. Сейчас командиры судов вскрывают пакеты. У каждого конкретное задание. Готовясь к экспедиции, секретная служба предусмотрела все возможные варианты развития событий.
Два крейсера тут же отделились от группы. Корабли будут нести службу в гиперпространстве. О мерах предосторожности никогда нельзя забывать. Особенно на войне. Нет никакой гарантии, что устав от постоянных провокаций, Брюс Эстебан не спрятал где-нибудь резервный отряд судов.
Вторая битва с противником в планы сирианцев не входила.
Остальным четырем крейсерам указаны цели на поверхности планеты. В случае гибели судна при вторжении, его миссию выполнил бы «Виллок». Но все обошлось. Вносить коррективы в план не было нужды. Корабли двинулись к поселениям колонистов.
— Господин полковник, что делать со спасательными капсулами? — вымолвил Гроненбер.
— Ничего, — бесстрастно сказал Линк. — Курс на объект «Ш-4».
Слова Торренса прозвучали как приговор. Запаса кислорода в аппаратах хватит часов на десять. Даже если люди дотянут до Шейлы, это не изменит ситуацию. На планете нет атмосферы, а шахты к тому моменту будут уже разрушены. Комонцев ждет медленная мучительная смерть. Впрочем, кого волнует судьба пятидесяти человек, когда на кону стоят миллионы, миллиарды жизней. Жалкая, ничтожная жертва.
Вскоре крейсера запустили ракеты. Восемь мощных взрывов потрясли Шейлу. Вверх взметнулись столбы пыли и обломки породы. Никто из командиров судов не дрогнул. Колонии графства Комонского на планете перестали существовать.
В рубке управления флагмана царила удивительная тишина. Офицеры плохо разбирались в политике, замысел Октавии Торнвил для них загадка, но то, что случилось на поверхности, они реально представляли. Тысячи людей, работавших на шахтах, испарились в долю секунды, не успев даже понять этого.
Неужели отряд совершил столь рискованное путешествие ради уничтожения ни в чем не повинных комонцев? Абсурд. Где логика? Шейлу им все равно не удержать.
— Господин майор, наемников в шлюзовой отсек, — спокойно произнес Торренс. — И оповестите ученых. Им тоже пора собираться. Времени у нас не так много.
— Слушаюсь, — козырнул Гроненбер.
Теперь третья часть операции. Самая сложная и непредсказуемая. Как пройдет захват базы предположить трудно. Сведений о «Ш-4» слишком мало. Неизвестно, что ждет там солдат.
Обстреливать поселение из корабельных орудий опасно. Можно завалить входы в подземные тоннели. Тогда наемники точно не пробьются во внутренние помещения объекта. Придется действовать наугад, интуитивно. Солдатам Энгерона придется проявить сообразительность.
Если высадка не увенчается успехом, Линк просто уничтожит базу. Хотя раскрыть ее тайны хотелось бы. Графиня обязательно отметит рвение полковника. После отставки Велера она наверняка назначит его на должность начальника службы безопасности. Неудача неминуемо отразиться на карьере Торренса. Ставки в этой игре очень высоки.
