— Откуда он здесь?
Вождь с неприязнью посмотрел на корабль.
— Однажды на нем прилетели двое людей, — ответил он, — они нашли оранг, потом стали стрелять друг в друга.
Один умер сразу, второго мы хотели вылечить, понесли к шахте, но по дороге он умер. Те локи не вернулись; люди сказали, что это они убили его и сожгли их лазерами.
Синебрюхи видели, как приземлился ваш корабль, — продолжил вождь после паузы. — Мы решили, что вы тоже будете собирать оранг и стрелять в локов. Синебрюхи ошиблись. Теперь я смогу говорить молодым локам, что среди людей есть такие, кому можно верить.
Старик оперся о посох и замолчал, погрузившись в свои мысли.
Алекс отсек плети нескольких лиан, обнажив покрытый зеленым налетом корпус корабля. Машина оказалась того же класса, что и звездолет экспедиции «Колумб-3», на котором летали Ван Баст с Маршаном. Проникнув внутрь, Полянски сразу направился в штурманскую рубку. Он включил компьютер и стал тщательно проверять все системы звездолета. Диана взялась ему помогать, и вдвоем они быстро убедились, что все на удивление хорошо: корабль готов к старту, горючего хватит, чтобы долететь до Некро и вернуться хотя бы даже на Цереру.
Однако отправление в путь пришлось отложить до утра: праздник был в самом разгаре, и Тим ни за что не соглашался его покинуть.
— Неужели мы, астронавты, не может отдохнуть, как нормальные синебрюхи? — бил себя в грудь Орби. — Кто знает, что ждет нас в глубинах космоса.
С этими словами он бросился в пляс вместе с локами.
Последняя ночь на планете Локус выдалась такой звездной, что ее жаль было тратить на сон. Алекс и Диана бродили по деревне, смотрели на празднующих локов и радовались их счастью. Тим отчаянно кокетничал со всемя хорошенькими девушками-локами. Утром, сопровождаемые всей деревней, путешественники отправились к звездолету. Локи погрузили в него корзины с едой, станцевали танец разлуки. Когда пришло время входить в звездолет, к Тиму подбежала Така и надела ему на шею венок из цветов, которые так понравились ему накануне.
***
Сверкающая игла звездолета все глубже вонзалась в черный бархат космоса. Звезды казались россыпями драгоценных камней — только протяни руку, и они сами упадут в ладонь.
Экипаж чувствовал понятное волнение — как-никак, до Некро, конечной цели их затянувшихся приключений, было недалеко. Планета уже всплывала гигантской лохматой медузой прямо по курсу. Алекс еще раз проверил оружие и все необходимое для высадки. В его планы не входило обнаружить свое присутствие раньше времени, а потому он решил посадить звездолет подальше от пещер и добираться туда пешком.
— Мы пойдем с Тимом, — строго сказал он Диане. — А ты останешься на корабле и будешь держать с нами связь. Если она прервется, немедленно покидай планету — значит, мы уже не вернемся, а с Некро, сама видела, шутки плохи.
— Все это прекрасно, — дернула плечиком Диана, — но у меня такие же права, как и у всех. Почему остаюсь именно я?
— Хорошо, — вмешался Тим. — Давай бросим жребий, кому идти с Алексом — тебе или мне.
— Согласна, — ответила Диана, — только разыгрывать буду я — у тебя это слишком хорошо получается.
Орби скромно ухмыльнулся.
Диана взяла у него из рук пачку питательного концентрата, вытащила оттуда две хрустящие палочки и надкусила одну из них.
— Короткая — остаешься, длинная — идешь.
Тим подозрительно посмотрел на нее и вытащил короткую. Оставшуюся Диана тут же съела.
— Да, — протянул Орби, — хорошо, что ты с такими способностями в карты не играешь.
Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое место недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул прибоя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необходимые мелочи, взял в руки лазер — единственный ствол, найденный в звездолете.
— Пора, — сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и на местах. — Пойдем, Тим, проводишь нас немного.
Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.
— Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, — жизнерадостно закричал он.
Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки — на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.
— Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, — сказал Алекс. — Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.
Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону — гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.
— Какая наглость! — возмутился Тим. — Что я им, грядка, что ли?
Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.
— Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, — сказал Полянски. — Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.
— Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, — улыбнулся Тим.
Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.
— Какой ты галантный, — рассмеялась Диана, — чтобы на песке расшаркиваться — такого я еще не видала.
— Для тебя я по чему хочешь шаркну, — Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.
Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.
Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.
— Ребята, — раздался голос Тима, — помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.
Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система — они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.
