Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала нож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лезвие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стороны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморщенную студенистую массу.
Диана перевела дыхание.
— Какая мерзкая тварь, — сказала она, помогая Алексу подняться. — Если здесь такие гусеницы, могу себе представить местных птичек.
— Осторожней, не запачкайся, — Алекс с отвращением счищал с себя липкую слизь.
— Как тебе удалось не поддаться ей? — спросил он.
— Все талисман. Он еще и антигипнотический, — улыбнулась Диана. Она ласково погладила ленту кончиками пальцев, приговаривая, как щенку. — Хороший умный талисманчик…
Вдруг она вздрогнула, вслушиваясь в рев неведомого зверя:
— Он совсем близко!
— Да, где-то на середине каньона. Ничего, я надеюсь лазер меня не подведет.
— И все-таки поспешим. Не надо лишней стрельбы. Да и кто знает, так ли уж надежно оружие, пролежавшее в брошенном звездолете невесть сколько.
Они с опаской вошли под живую арку. Бахрома свисала так низко, что Алексу приходилось нагибаться. Диана закрыла лицо ладонями, спасаясь от липких прикосновений царапающихся насекомых. Ствол лазера задел длинное щупальце, оно дрогнуло, подавшись в сторону и спугнув разноцветный хоровод. Полянски приготовился рассечь дерево лучом, но ничего не произошло. Отросток нерешительно вернулся обратно и выпустил очередную порцию сока, на которую набросился пестрый рой.
— Я как муха в блюдце с медом, — сказал Алекс. Он с заметным усилием выдирал подошвы из хлюпающей жижи при каждом шаге.
— Уж очень этот мед неаппетитен, — отозвалась Диана подняла ногу повыше, разглядывая тянущиеся от земли длинные клейкие нити.
Некоторые отростки ложились так низко, что под ними надо было двигаться на четвереньках. Диана со стоном отчаяния опустилась на колени и погрузила руки в болото.
— И как только эти отвратительные гусеницы могут здесь ползать? — она брезгливо наморщила носик.
— Надеюсь, они нам больше не попадутся, — откликнулся Алекс. — Попробуй-ка повоевать в такой позе.
— Может, тут водятся твари еще противнее их, — Диана тяжело вздохнула. — Хорошо еще, что лес кончается.
Наконец они вылезли из-под последней плети и в изнеможении распростерлись на траве.
Тучи рассеялись. Беспощадное солнце наверстывало упущенное, превращая землю в адское пекло, — ему надо было спешить: погода на Некро менялась каждый час, бросая его обитателей то в жар, то в холод.
Диана с отвращением наблюдала, как под осатаневшими лучами плавится слизь на ее одежде.
— Боже мой, на кого я похожа, — простонала она. — Когда-то преступников мазали дегтем и вываливали в перьях. Вот варвары!
Алекс привстал, пытаясь очистить лазер от капель сока.
— Вода! — обрадовано крикнул он, вскакивая на ноги.
По усыпанному камнями илистому берегу струились ручьи, стекаясь в узкое русло мутной реки. На противоположной стороне в воде густо разрослись напоминающие хвощ растения.
Диана, визжа от радости, побежала купаться. Алекс едва успел догнать и остановить ее.
— Посмотри туда! — он указал на стоящие сплошной стеной растения.
Верхушки хвощей как раз напротив них еле заметно колыхались. Какое-то существо, скрытое толщей воды, рылось в топком дне.
— Здесь опасно купаться, — пытался уговорить девушку Алекс.
— Но я не могу ходить в такой грязи — посмотри на мою куртку! — возмущалась Диана. — И вообще, с тобой я ничего не боюсь, — решила она сменить тактику. — Ты посидишь на берегу с лазером, а я быстро смою всю эту гадость — под твоей охраной, конечно.
— Ну, хорошо, — сдался Алекс. — Единственное условие — я первым войду в воду и проверю, как там и что, а ты будешь меня подстраховывать.
— Отлично, — сказала Диана, лукаво улыбаясь, — ты любого уговоришь.
Полянски положил лазер на камень, снял пояс с оружием, оставив себе только вибронож, и медленно пошел к реке прямо в одежде.
— Как водичка? — завистливо спросила Диана.
— Холодная немного, — поежился Алекс. Он отошел подальше от берега, но вдруг резко дернулся и закричал:
— Нога! Кто-то схватил меня за ногу!
Диана вскочила, целясь из лазера:
— Куда стрелять? Я не понимаю, куда стрелять!
— Подожди, я сам, — Алекс вытащил вибронож и, взяв его в зубы, исчез в мутной воде.
Его не было достаточно долго. Диана не находила себе места, металась по берегу, проклиная себя. Алекс неожиданно вынырнул, с трудом выворачивая со дна гигантского моллюска. Приоткрыв раковину, тот высунул что-то, очень похожее на человеческую руку, белую и мягкую, и схватил Алекса за плечо, другая такая же рука полезла ему на голову, за ней появилась еще одна, и еще… Полянски не стал дожидаться, пока моллюск поздоровается с ним всеми своими щупальцами. Он схватил зажатый в зубах нож, замахнулся, но в последнюю секунду ударил все-таки рукояткой.
Моллюск моментально втянул руки и захлопнул раковину, обдав Полянски мощной струей.
— Я так и думал, что это он, — сказал Алекс спокойно. — Помнишь видеозапись из чемоданчика Ван Баста? Там сородичи этого рукастого, почуяв вкус крови, плыли к туше аллигатора.
Алекс вышел на берег.
— Будем считать, что я принял ванну.
— Теперь моя очередь, — Диана быстро разделась, бросив одежду полоскаться в ручей, и побежала в реку
Алекс присел обсыхать на камешки. Положив на колени лазер, он наблюдал, как плещется Диана. Она обошла взбаламученное место и поплыла туда, где глубже.
— Не заплывай далеко! — крикнул Алекс.
Но в Диану как будто вселился демон беспечности.
— Ерунда, я люблю поплавать, — кричала она весело, словно развлекалась на церерском пляже.
Алекс потер свой рукав — клейкий сок полностью растворился, пятна исчезли. Довольный, Полянски взглянул на купальщицу — и похолодел.
Стоя лицом к нему, Диана радостно подпрыгивала и шлепала по воде ладонями. Она не могла видеть, как на противоположном берегу резко разошлись в разные стороны стволы хвоща, пропуская под водой длинное невидимое тело.
— Назад! Плыви назад!
Над поверхностью кофейного цвета воды всплывали и лопались пузыри, извилистой цепочкой приближаясь к девушке. Алекс вскочил с места, но поскользнулся на мокром камне и чуть было не выронил лазер.
Оставляя змеиный пенистый след, скользящая под водой смерть быстро приближалась к своей жертве.
Полянски вскинул оружие, но стрелять было нельзя — в прорези прицела он видел растерянные глаза Дианы. Она наконец поняла, в чем дело, и метнулась в сторону.
