— А во-вторых?
— Во-вторых, что нам с того, если бы что-то и вспыхнуло? Поздно уже ложиться! Нас и так бы положило или испарило. Раньше нужно окапываться.
Космическая пехота, настроив гравитационные башмаки на соотношение один к одному с земным притяжением и, став легче в шесть раз, весело попрыгала в сторону склона кратера, указанного Проводником. Вездеход единодушно решили не брать, посчитав его излишней обузой, для преодоления пары километров. Остановившись у каменного завала, инспектор указал рукой на кучу здоровенных глыб, которые необходимо было убрать. Против применения гранатомёта Проводник не возражал, тем более что боты растянут растаскивание камней на неопределённое время. Базука старательно прицелился в указанную точку и выстрелил. Плазменная граната, врезавшись в груду лунной породы, выжгла в ней огромную дыру, испарив реголит вместе с гелием — 3 и прочими элементами, которые обогатили ближний космос. Верхние глыбы, оставшиеся без опоры, рухнули вниз и три бота быстро оттащили их в сторону. В открывшемся проходе обнажились ворота из чёрного металла, непохожие на те, которыми снабжали шахтёрские базы. Излишняя вычурность, соседствующая с излишней строгостью, мирно уживались между собой в диковинной архитектуре. Проводник подошёл к странным воротам и никто не смог увидеть, что он вкладывал в приёмно-считывающее устройство. Они бесшумно открылись, обнажая темноту внутренних переходов.
Космические пехотинцы скрылись в бункере и только рифлёные следы в пыли, от ботинок скафандров, остались напоминанием о присутствии посторонних. Электричество на станции отсутствовало и пришлось прибегать не к лифту, а к старым испытанным способам передвижения всевозможными катакомбами — запасными коллекторами и аварийными винтовыми лестницами.
— Как только в люке показываются незнакомые ноги, они тут же крошатся пулемётом в винегрет, не дожидаясь появления остальной части тела, — напомнил Шелтон подчинённым главную угрозу подобных блужданий в чужих тамбурах. — Вторжение противника непредсказуемо, как и реакция хозяев, на подобные действия.
Внутри лунной базы всё оказалось в точности таким же, как и внутри астероида — один в один. Это указывало на непосредственную связь между обоими строениями; на одного хозяина, некогда эксплуатировавшего постройки. Не было только галлюцинаций. То ли аппаратура сломалась, то ли их тут не ждали, потому что уже давно брать было нечего. Эта мысль не покидала Кротова, он её и озвучил:
— Кругом одно ворьё…
— А чего это атланты не могли вернуться на Землю, после потопа? — не с того, ни с сего, задал вопрос Огурцов.
— Условия, наверное, резко изменились, — несколько неуверенно предположил Шелтон. — Может быть, кто и возвращался, но, в новом климате, скорее всего, погибал. Возможно, была необходима долгая адаптация. Потоки радиации, хлынувшей с неба, лишённого ледово-водяного щита, делали своё дело, завершая разрушительную работу. Но, кто-то может и выжил. Недаром, об этом упоминается в Писании. Да и сейчас, нет-нет, а гиганты промелькивают, но им трудно в новых условиях, поэтому — пришлось измельчать. Бубен с Базукой — младенцы, по сравнению с атлантами. Я имею ввиду рост, а не возраст. Да и Таран не идёт, ни в какое сравнение с описанными индивидами, и уж тем более — ничего выдающегося в умственном отношении.
На заброшенной базе не было даже старого хлама, в котором можно было бы пошвыряться. Про шахтёров больше никто не вспоминал и поэтому, Крот с усмешкой спросил Проводника:
— Ну, и где шахтёры?
Он ничего не ответил, но судя по хмурому лицу, инспектор остался недовольный результатами поисков. Все приборы, способные уловить малейшие признаки жизни молчали, что, впрочем, никого уже давно не удивляло. Возвращаться не солоно хлебавши, по всей видимости, Проводник не привык, поэтому он лихорадочно совал свой нос во все щели, которые ему удалось найти. Но тщетно. Той вещи, которая ему была нужна, на базе не было. Не было и других побрякушек, которые можно было бы прихватить, в качестве трофея. То, что Инспектора не интересует судьба пропавших людей, космические пехотинцы усвоили задолго до его прибытия. Усвоили и то, что искать пропавших рабочих, больше никто не собирается. Планы международной компании резко изменились. Эти мысли пронеслись в голове Шелтона, витали они и в умах членов команды. Что было на уме инспектора, оставалось загадкой. Он, о чём-то, долго переговаривался по своей связи и в конце концов, отдал команду покинуть комплекс. Командир спецназа подозревал, что на Луне есть скрытые базы, но, в них их никто не пустит. «Проводника и подавно!» — родилось здравое рассуждение, основанное на предыдущем опыте.
Вглядываясь в чёрную бездну космоса, каждый вдруг ощутил себя затерявшейся песчинкой на его просторах. Навалилась тошнотворная тоска, граничащая с одиночеством, обречённого на вечность. Казалось, что границы внешних пределов видимой вселенной пододвинулись ближе к поверхности Луны и только ждут…
— Ну вот — началось! — мрачно рявкнул Крот.
— Что-то задержка у них случилась, какая-то, — поддакнул Бубен и команда резво покинула негостеприимное место, направляясь к посадочному шлюзу челнока.
Оглянувшись назад, Шелтон не обнаружил ничего, кроме собственных следов его команды. Погони не было, никто не появился на поверхности, вылезая из ворот комплекса, угрожая, при этом, кулаком, но, пехотинцы заняли места в челноке настолько поспешно, как-будто за ними гнались. Покидая Луну, Нафталин настолько спешил, что слишком передоверился собственному опыту, ограничив в управлении автопилот, в результате чего, челнок сильно тряхнуло, а пилот побелел. Вытирая со лба холодный пот, он с облегчением сказал:
— Гравитационный компенсатор экстренного ускорения, чуть было,
не накрылся! Ещё немного, и мы бы смешались с коричневыми
удобрениями в грузовом трюме.
— Откуда они там взялись? — удивился Шелтон.
— Мы бы и наделали…
Нафталин ограничил электронный мозг челнока минимальным режимом ускорения, переживая недавний промах, поэтому они не спеша покидали орбиту, так же неспешно борясь со слабым лунным притяжением.
Хударев потянулся, расправив руки в стороны и блаженно-мечтательно произнёс:
— Эх! Сейчас бы в баньке попариться… Да, Трико?
Панталоне с удивлением посмотрел на вопрошающего. Итальянской душе неведомо чувство сладострастного самоистязания берёзовыми розгами, как он сам себе это представлял и не раз высказывался на эту тему. Именно так, а не иначе. Наличие на венике листьев ни о чём не говорило жителю Пиренейского полуострова.
