— Господин Брефф Амдфинн? — с улыбкой спросила высокая девушка, прямые волосы которой плавно перетекали от черного сверху к ярко-фиолетовому на концах.
Секретарь, видимо, выходила по каким-то делам. Теперь, вернувшись, заметила мужчину. В руках она держала кипу бумаг, в довесок нагруженных сверху несколькими информационными блоками.
— Привет, Лора. Я немного пораньше. Прогулка заняла меньше времени, чем я ожидал, — голос хоть и был наполнен некой теплотой, но и какая-то доля разочарования в нем все же присутствовала. — Город изменился.
— Понимаю… Может, кофе? Или что-нибудь покрепче?
— Нет, спасибо. Я подожду.
— Я могу оповестить господина Мазнара. Возможно, он уже освободился, — еще более учтиво проверещала секретарь, разместившись за широким столом.
— Нет, спасибо. Я дождусь своего часа, — воспротивился полковник.
Представляя собой человека пунктуального, он не терпел всяких заминок и не любил заставлять собеседника ждать. Впрочем, и опережать события тоже не любил, считая, что всему непременно должно настать свое время. Хотя, вполне возможно, Брефф просто хотел еще немного поглазеть на красивую девушку.
— Брефф! Ну что ж ты не предупредил, что пришел раньше? — обрадовался Мазнер, приглашая старого друга присесть.
— Не волнуйся, я не скучал.
— Ох, тыщу лет тебя не видел. Выпьешь? — вопрос чиновника прозвучал уже после того, как он приблизился к внушительному бару с напитками всевозможного цвета.
— Хм. Не откажусь, — стараясь более комфортно расположиться в кресле, кивнул полковник.
Подав старому другу широкий низкий стакан, Мазнер сел напротив и сделал небольшой глоток. Немного поморщившись и слегка вздрогнув, он издал полный удовольствия шипящий звук.
— Ты уж извини. Я сегодня не с дружеским визитом, — чувствуя некоторое неудобство, сказал полицейский.
Учитывая, что Мазнер — человек занятой, отвлекать его долгим введением в курс дела Брефф не хотел. Впрочем, тот и сам подходил к вопросу экономии времени с разумной стороны.
— Я, вообще, сомневаюсь, что в нашем возрасте можно дружить просто так, — без тени какого-либо огорчения ответил хозяин просторного кабинета. — Что там у тебя?
— Позавчера мы взяли нелегалов. Спустились на модулях в районе Синайского плато, — задумчиво начал полковник, тщательно подбирая нужные слова.
— Ну, нелегалы в наше время не редкость. Странно только, что произошло это во время сейсмического карантина, — пожал плечами Мазнер. — В этот период даже пираты стараются сидеть тихо и не высовываться.
— Сначала мы думали, что это очередной корабль-призрак. Сколько таких шатается по Солнечной Системе… Даже то, что он двигался точно к Марсу, не вызвало ни у кого подозрений. Такое бывает… Иногда замыкания в искусственных интеллектах кораблей заставляет их идти по заданной ранее траектории полета, — Брефф отпил несколько больших глотков из внушительного стакана. — Только тут совершенно иной случай. На борту оказались люди.
— Я так полагаю, это очень загадочные нелегалы.
— Это уж точно… И это совсем не преступники, а дети. Пятеро, двое из которых совсем мальцы. Старшей, по нашим данным, только-только исполнилось двадцать.
— Правда? Это очень странно, — поднял брови Мазнер, все же углядев в рассказе определенный интерес.
— Более, чем странно, — оживился собеседник и принялся ерзать в кресле еще усердней. — Если бы это были обычные беглецы, за плечами которых полно всякой всячины, я бы даже и не вписался. Но это просто дети.
— Ну, дети — понятие относительное. Тебе ли не знать, сколько они могут наворотить за свою короткую жизнь.
— Так-то да…
— Ты сказал, что по вашим данным старшей уже двадцать, — как-то тяжко вздохнув, Мазнер не дал другу договорить. — Мне показалось, или ты чего-то не договариваешь? Девушка не у вас?
— Мы взяли только двоих. Ту, которой семнадцать и совсем маленькую девочку. От них у нас вся основная информация, — пояснил полковник.
— А на остальных браслеты уже надели?
Лакированный ботинок господина Мазнера начал мерно покачиваться вверх-вниз.
— Не знаю. На наших — нет. Я торможу процесс, как могу. Но долго так продолжаться не может.
— Дело плохо. Если браслеты уже надеты, то максимум, что можно выбить для них — это Гон или Арену.
— Поэтому я и пришел к тебе. Мне нужна твоя помощь, — полковник, наконец, отхлебнул из бокала светящуюся жидкость и вздохнул.
— Ну, хорошо, а какой помощи ты ждешь? Этим занимаются правоохранительные органы. Я просто снабжаю города ресурсами, — нахмурился собеседник. — Пришельцы со старых консервных банок уж точно не по моей части.
— Правоохранительные органы не хотят проблем с Высшими.
— Тогда дело глухо.
— Не совсем… Наша, та, что постарше, назвалась Медеей Пинглин. Утверждает, что проспали в капсулах почти четыреста лет. Божится, что никогда до этого не были на Марсе.
— Хм… И пираты ими не заинтересовались? Модули гибернации — вещь весьма ценная. К тому же, редкая. И потом, ими пассажирские суда никогда не оснащались.
— Поверь, там интересоваться нечем. Без боли на это корыто и не взглянешь, — усмехнулся полковник. — Однако, это не пассажирский корабль, а военный. Некоторые из них все-таки оснащались капсулами. Если удастся доказать их наличие на судне и то, что дети провели там время, то у нас есть шанс.
— Если бы да кабы… — задумчиво вздохнул Мазнер.
— До конца карантина еще пара месяцев. Никто не станет посылать проверку до его окончания. Мы можем не успеть, — полковник снова замешкался.
На этот раз чиновник промолчал. Настроение стало совсем уже не тем, чтобы расточать учтивость с хорошими манерами.
— Я знаю, у тебя большие связи на Олимпе. Четверть острова зависит от твоих поставок. Если бы временники занялись этим делом… — робко начал полковник, пристально глядя на старого друга и пытаясь угадать, какие мысли у того в голове.
— Да. У меня есть пара человек, которые могли бы помочь. Но проблема совсем не в этом. Ты прекрасно это знаешь.
— Понимаю.
— Если все действительно обстоит именно так, как ты говоришь, это создаст прецедент. Для истории Марса подобное в новинку. Как в итоге все обернется? Большие риски — большие проблемы. Кажущееся благополучие слишком хрупко, — все же решил озвучить и без того очевидные вещи напрягшийся чиновник. — Отбери у зверя добычу, и он кинется на тебя.
Полковник промолчал.
— Если бы ты стоял перед дилеммой, держа в одной руке судьбу нескольких человек, против сотен или даже тысяч в другой… что бы ты выбрал? — вопрос звучал спокойно, но ощущался, будто выстрел в голову. — Стоит ли это того, чтобы залить города кровью?
— Нет, не стоит. Но я не собираюсь до этого доводить.
— Кто знает, как оно обернется…
Мазнер встал со своего места и подошел к огромному окну, являющемуся, скорее, абсолютно прозрачной стеной. За стеклом открывался завораживающий вид на город. Стальные дома, словно зловещие колючки, протыкали небо. Густые тучи затянули высь. Кое-где в них проскальзывали тонкие полоски молний. Быстро, практически незаметно, будто стесняясь еще касаться острых пиков. Они жили там, в далекой вышине. Прятались в облаках, словно юркие ящерки. Настал момент, и один из многочисленных разрядов вырвался вперед, отодвинув все остальные на второстепенные места. Собрав в себе внушительную мощь и притянутый острым шпилем, он ударил в одно из зданий. Белый свет вспыхнул на стенах постройки. Рассыпался многочисленными, искрящимися точками и поглотился.
— Подойди, — спокойно позвал Мазнер.
Полковнику пришлось покинуть удобное кресло. Встав рядом и вглядевшись в мерцающую даль, он испытал какой-то внутренний страх. Умело управляемая человеком, суровая стихия металась по пустынным улицам. Только посвященный мог осознать и принять то, что творилось за спасающими стенами зданий.
— Когда-то здесь торчали только пара шпилей, и то не жилых. Марс оказался постоянен в своем гневе. После запрета искусственных интеллектов многое поменялось. Люди учились жить здесь, подстраиваясь под жесткие условия. Чем Кидонцы отличаются от других? — Мазнер многозначительно посмотрел в глаза друга. — Дисциплиной и трудолюбием. Человек может приспособиться ко всему, если будет такая необходимость. Я в ответе за все это, понимаешь?
