сторону неуклюжий шаг, но сразу же замирает, заметив, что я остановился. Ну истинно непослушная собачка, которая ослушалась приказа хозяина ждать на месте и попыталась броситься вслед за ним! Надеюсь, остальные знатные свидетели нашей ссоры достаточно наблюдательные, чтоб додумать нужные ассоциации…
На лице Астры огромными печатными буквами написано полное непонимание происходящего. Как же так? Аристократ ведь не может так нагло уходить от драки! Это просто рушило всю ее картину мира. А судя по недоуменным вытянувшимся физиономиям остальных собравшихся, они сейчас катали в голове точно такие же мысли…
– Я пошутил, – с широкой и невероятно ехидной ухмылкой объявил я, – я принимаю твой вызов. Ты давно напрашиваешься на то, чтоб тебе показали твое место! Сегодня вечером, на этом самом месте.
Когда я уходил с арены, то расслышал за своей спиной несколько смешков со стороны зевак. Вот только предназначались они отнюдь не мне, а красноволосой девчонке, которая сейчас прилюдно облажалась по всем фронтам. Какие бы цели она там не преследовала, она их не достигла.
***
Весь день Астра провела как на иголках. Она ругала себя последними словами за свое дурацкое поведение. Ну почему?! Почему она так глупо себя повела?! У нее ведь было с десяток отличных заготовок, которые можно было попытаться использовать! ТАК В ЧЕМ ЖЕ ДЕЛО?! Что заставило ее вести себя, как последняя дура?!! Почему, стоит только ему оказаться рядом, как все ее задумки осыпаются серым прахом?
И тут перед внутренним взором девушки воскресло видения надменного лица Данмара. Насмешливый изгиб его по-детски пухлых губ, иронично задранная бровь, глубина этих темных глаз, которые будто высасывают из тебя всю волю, и просто не могут принадлежать ребенку. Это он. Он во всем виноват. Одно только его присутствие сеет в ее разуме полнейший раздор и смуту! Астра просто не может спокойно смотреть на этого мальчишку, потому что тотчас же начинает тонуть в какой-то сладостной трясине. Она сразу же начинает ощущать себя несчастной мухой, которая по неосторожности упала в банку с липкой патокой. Вокруг нее вожделенная сладость, редчайшее лакомство, которое можно есть его сколько угодно, но и оно же сулит смерть несчастному насекомому. Из этой ловушки нет выхода… нет, и быть не может…
Раздавшийся стук заставил юную аристократку вынырнуть из своих размышлений. Она подошла и потянула за массивную кованную ручку, отворяя дверь.
– Махара? Что ты тут делаешь? – Озадаченно спросила Астра, разглядывая свою давнюю подругу.
Махара – миловидная брюнетка, самая младшая дочь старика Фортем, который не чаял в ней души. Темноволосая чертовка была столь избалована вседозволенностью, что могла по скверности характера дать фору даже Астре с ее взрывоопасным характером. Но, похоже, что именно на фоне этого сходства, эти две девицы крепко сдружились в далеком детстве. Махара, будучи старше Астры почти на два года, естественно, была в их маленькой ватаге главной заводилой, а заодно и защитницей рыжей девчонки. И эту свою странную заботу о юной подельнице, она пронесла сквозь годы, прошедшие с момента их первого знакомства.
– Что я делаю? – Забавно сморщила носик брюнетка. – Это ты что делаешь! Я услышала, что ты вызвала одного Аколита на Поединок Воли! Это правда?!
– Тут все немного сложнее, Махара, чем кажется на первый взгляд, – понуро опустила рыжую копну волос Персус.
– Нет. Нет-нет-нет! – Яркие голубые глаза Фортем сверкнули, словно у кошки. – Значит, слухи не врут?! Ты бросила вызов самому юному Аколиту?! Этому недоростку, который уложил Таасима одним единственным ударом?! Ты с ума сошла, Ася…
– Я же говорю, тут все сложно! – Огрызнулась огневолосая на подругу. Чем старше она становилась, тем больше не любила, когда та называла ее этим нелепым имечком. Но сделать Махаре замечание по этому поводу почему-то стеснялась.
– Слушай, ты же понимаешь, что у тебя пока немного шансов против этого мальчишки? – Предельно откровенно осведомилась брюнетка, проходя в комнату. – Без твоей Искры ты его не одолеешь. Хоть он и воздушник, но ты едва научилась обращаться к своей Анима Игнис. В бою от нее немного толку будет… А ведь Таасим…
– Да все я понимаю, Махара, хоть ты меня не грызи! – Дрожащим голосом огрызнулась рыжая, находясь на грани срыва. Она на самом деле готова была разрыдаться.
– Успокойся, Ася, – подружка, увидев настроение собеседницы, мягко обняла ее за плечи, пытаясь приободрить. – Сглупила, с кем не бывает. На тебя многое сейчас навалилось. Смерть отца, твой дядька, узурпировавший пост главы… Все это не могло не оставить на тебе своего отпечатка! Хочешь, я поговорю с этим… как его… Данмар, да? Уверяю, мне он отказать не сможет! Я только намекну, что если он откажется от примирения, то будет иметь дело со мной! А уж я за два года неплохо научилась обращаться к земле, ты знаешь! Я этого воздушника-первогодку просто закопаю на арене!
– Нет, Махара… мне нужна эта схватка. Мне нужен этот проигрыш…
– Что-о?! – Глаза брюнетки полезли из орбит от такого заявления. – Но зачем?!
– Похоже, я влюбилась… – выдавила из себя признание Астра. И это действительно многого ей стоило. Она даже матери не смогла бы сказать об этом, хотя та, судя по ее намекам, и так все прекрасно поняла. А вот Махаре… ей она могла доверить свой маленький секрет.
– Ох, моя ты бедовая… – Фортем крепко прижала рыжеволосую к своей груди. – До чего ж ты странно выражаешь свои чувства…
***
Время до вечера тянулось по-настоящему бесконечно. Солнце будто бы прилипло к небосклону и совсем не торопилось клониться за горизонт. Но едва розовые лучи заходящего светила окрасили облака в красивые багровые тона, Астра вместе с Махарой покинули
