Мы с Каримом вырвались вперёд, оставив грузовики метрах в двухстах позади. Радиосвязь работала хорошо и проблем быть не должно. Если кто-нибудь и решится нас перехватить, то это будет довольно сложно. Легкий ветер сносил пыль к востоку и мы прекрасно видели наши грузовики. Видимость, как говорят пилоты: «миллион на миллион». Через десять километров мы въехали на небольшое возвышение и Карим нажал на тормоза. Остановился и даже присвистнул от удивления. Вид, что и говорить, был впечатляющим! Представьте себе зелёное море. До самого горизонта. Небольшие острова, из огромных эрратических валунов и редких деревьев, высились над зелёными волнами трав. Стая каких-то животных, похожих на африканских канна, неторопливо брела на север. Разве что шерсть у этих была длиннее и рога побольше.
И над всем этим — бескрайнее лазурное небо, с редким пухом облаков. На востоке, лёгкой голубой дымкой вырисовывалась горная гряда. Она начинается у форпоста и тянется к побережью, до самого форта Линкольн.
По словам Джека, он уже бывал в этих местах. К тому же у нас была карта Алекса Рэндолла Ли, чья экспедиция проходила по этим краям. Толстяк нанес на карту Большую Реку с её притоками и окрестностями, а также указал несколько удобных мест, где можно переправиться, без опасения утопить транспорт. Между форпостом «Последний Привет» и фортом Ли, кроме Большой, была ещё одна река. Рио-Гранде. На карте обозначена только в нижнем течении. Чамберс объяснил, что этой рекой будет заниматься экспедиция, которая пойдёт после нас. Реку обнаружили уже давно, но с исследованиями почему-то не спешили. Орден, по вполне понятной причине, больше интересовало побережье. Интересно, не в этих ли местах, Рэндолл отправил на дно несколько своих машин? В порядке эксперимента, так сказать.
Ближе к вечеру, мы подошли к реке. Один из притоков Рио-Гранде. Узкая, шириной около двадцати метров. Вода мутная, красноватого оттенка. Она берёт своё начало где-то в горах, лежащих на востоке. Судя по скупым отметкам на карте, глубина не превышает двух метров. Есть брод, но к нему мы дойдём только завтра утром. Мы связались по рации с Чамберсом и решили пройти вдоль реки ещё несколько километров. Там, где Рио-Гранде круто изгибается к югу, указано хорошее место для привала. Нет, всё-таки до диких земель мы ещё не добрались!
— Стоп! — Карим сбросил скорость и махнул мне рукой. — Там что-то лежит. Похоже на тело. Человеческое.
— Живое?
— А как же. Эдакий энергичный труп валяется, что просто держись! — хмыкнул Шайя.
Ну раз так, пришлось останавливаться. Связались с Джеком, заявили о находке. Правила радиосвязи простые: решил остановиться — сообщи причину и место. Даже если находишься в прямой видимости.
Несколько худосочных деревьев и полузасохший куст — вот все декорации для нашей находки. От тела осталось немного. Одной руки мы так и не нашли. Карим долго чертыхался, пока осматривал окрестности. Я натянул куфию на лицо. Воняло здорово.
Через несколько минут подошли грузовики. Хороший водитель Козин. Недаром по Арктике раскатывал. Держится за ведущим как приклеенный. И подъезжает к остановке с умом. Летчики бы сказали, что идёт левым пеленгом. Если придётся срочно разворачиваться — сможет прикрыть своей машиной Чамберса и не будет мешать развороту. И пыль меньше глотать приходится.
Пока они подъезжали, я осмотрел останки. Судя по всему, парень стрелял до тех пор, пока патроны не закончились — пистолет на затворной задержке. Пистолет немецкий. Армейский Walter-P1. Везёт мне последнее время на немецкое оружие. Больше ничего не нашлось. Копаться в протухшем мясе, особого желания не возникало.
Так… И как он сюда попал? Прибежал? Откуда? Если бежал, то не просто так. Спасался от зверей? Возможно. Надеялся спастись на дереве? А ведь так и было — несколько нижних веток сломаны. Видно попытался залезть, но не успел. Потом… Потом его скушали. Правда не полностью. Наверное, кто-то спугнул. Я повернулся чтобы позвать Чамберса и увидел Елену. Она первой выбралась из фургона и теперь шла ко мне быстрым шагом, придерживая рукой сумку, висящую на плече. Господи, ей-то чего здесь надо?!
— Что случилось, мистер Нардин?
— Ничего особенного. Обычный труп. Зачем вы пришли?
— Для вас это называется «ничего особенного»? Неудивительно.
— Можно подумать, что вы в своей практике трупов не встречали.
— Доводилось. Но я стараюсь не смотреть на людей так безразлично.
— Вы совершенно правы, мадам! Для меня это всего лишь мишени. Мне бы только по людям стрелять, — подвёл черту я. — Итак, мы уже выяснили, что пациентов здесь нет. Извольте вернуться к машине. Если мне понадобится патологоанатом, я сообщу мистеру Чамберсу.
— Да, к моему великому счастью, — у неё даже щёки покраснели, — рядом с вами, мне делать нечего!
— Мадам… Счастье, несчастье, — спокойно заметил я разглядывая останки, — это не вопрос географии! Его можно встретить где угодно.
— Надеюсь вас там не будет, — она собралась развернуться и уйти.
— Стоять!
— Что?! — от удивления она даже на месте застыла. — Что вы себе позволяете?!
Я медленно поднялся. Только бы ты сейчас не вздумала дурить, девушка. Не надо… Она окатила меня презрительным взглядом, и уже дёрнулась в сторону, но я успел схватить её за талию, развернуться, прижимая к себе и выхватить пистолет из кобуры.
Выстрел!!!
— Diable, Paul! Ce qui s'est passé? — справа выскочил Карим, с автоматом наперевес.[9]
— Всё нормально, — отмахнулся я и отпустил Елену. Судя по её виду, она даже удивиться не успела. И понять, что произошло — тоже. Разве что разозлиться.
— Что… Вы…
— Ничего! А теперь, извольте вернуться к машине, мадам!!! И смотрите себе под ноги, чёрт бы вас побрал! Чтобы не пришлось убивать ещё одну, ни в чём не повинную, змею.
Через несколько секунд, на выстрел сбежалась вся команда. Дурдом… Нашли бесплатный цирк. Подумаешь, змею пристрелили! Карим, рядом с нашим ангаром в Порто-Франко, их пачками отстреливал. Вместо утренней разминки. Елену увела Анастасия. Сейчас у нашей медички начнётся отходняк. Надо будет сказать, чтобы ей бренди плеснули. Ничего, Настя у нас опытная, учить не надо.
Пока народ рассматривал убитую гадину, ко мне подошёл Карим. Он выглядел немного хмурым.
— Видел бы ты сейчас своё лицо.
— На своё посмотри. Что там ещё?
— Ещё одно тело, — Шайя сплюнул на песок. — Метрах в двенадцати отсюда. Женщина. Точнее фрагменты женского тела. Её требуха разбросана в радиусе трёх метров. Если не ошибаюсь, этот кусок мяса бросил свою женщину и попытался убежать.
