– Ты бы лучше приготовился считать свои потери, Каэль Першоу.
Двилт Радик вскочил со своего кресла так, что оно отлетело назад, и крикнул офицерам командного центра, чтобы они отдали приказ к началу атаки.
– Это будет последний бой перед нашей окончательной победой, – сказал он затем, наблюдая, как работают, координируя действия войск, офицеры связи. Штаб был сердцем, управлявшим действиями Волков. Сейчас офицеры следили за тем, чтобы фланги не расползались, а центр двигался вперед в виде клина; это было любимое построение Двилта Радика. Он крикнул им еще раз что-то ободряющее и бросился к своему «Бешеному Псу». Радик надеялся, что ему удастся сразиться с Першоу один но один. Какое огромное удовольствие он получит, разрезав машину Першоу вместе с ее хозяином сверху донизу пополам!
Находившийся в своем командном пункте Каэль Першоу кивнул своим подчиненным – сигнал, что ему удалось спровоцировать Двилта Радика на атаку. Затем он пошел прямо к своему новому роботу – сверкающему «Грифону». Водитель этого робота в минувшем бою был ранен и отправлен в госпиталь. Взглянув вверх, на плоскую «голову» робота и сдвоенные увеличенной дальности ПИИ на каждой его «руке», Першоу, как всегда, подумал, что, может быть, очень скоро умрет в этой машине. Мысль эта его ничуть не пугала. Как раз о такой смерти он всегда и мечтал. Иногда Першоу казалось, что он вышел из «канистры», уже желая себе почетной смерти.
Услышав про план Эйдена, Джоанна оскорбительно рассмеялась.
– Атака с тыла? Это абсурд. Как только мы выйдем из болота, они при помощи приборов обнаружат нас, развернутся и устроят хорошенькую бойню.
– Клан Волка задействует в наступлении все свои силы, – сказал Эйден. – С тыла они будут уязвимы. Подумайте о том, как трудно изменить направление движения робота, когда атака уже началась. Сзади, скорей всего, останется очень небольшая охрана – возможно, всего лишь Элементалы.
– Я не одобряю самоубийств.
– К счастью, вашего одобрения и не требуется. Каэль Першоу уже принял мой план.
– Он не знает, в каком мы здесь положении и насколько сильно повреждены некоторые из наших машин.
– Я уверен, что это его мало заботит. Он прижат к стене. Он действительно не сможет выиграть без нас.
– Не думаю, чтобы это было так.
– Тогда оставайтесь позади и наблюдайте из-за какого-нибудь дерева, как мы сражаемся.
Эйден с удовольствием отметил, что в глазах Джоанны засверкал гнев. Она принадлежала к тому типу воинов, которым даже намек на трусость кажется глубочайшим оскорблением.
– Если Каэль Першоу одобрил план, мы должны его выполнить. Каково бы ни было мое мнение, я все равно поведу вас в битву. Таков обычай Клана.
Если бы Эйден тщательно не следил за тем, чтобы его чувства не отражались на лице, сейчас в его глазах обязательно бы вспыхнул недобрый огонек. Может быть, он даже подмигнул бы Джоанне. Из бокового кармана своего костюма он вынул копию приказа Каэля Першоу, составленную и заверенную Ланж, которую попросил перед тем, как отправиться обратно к своему подразделению. Не говоря ни слова, он вручил ее Джоанне.
– Что это?
– Санкция мне принять командование этой операцией.
Если б Джоанна перевоплотилась в РДД, она бы сейчас, наверное, стартовала с установки, как ракета.
– Ты!.. Как он мог назначить тебя? У меня более высокое звание.
– Я говорил ему об этом. Однако он учел мой аргумент, что вы только что прибыли на Глорию, а поэтому хуже меня знаете здешнюю территорию и подходящую в данных условиях тактику. В любом случае, чтобы сохранить вашу честь, он временно повысил меня в звании до капитана.
Джоанна внутренне кипела. Что он знает о чести? Першоу никогда не сделал бы этого, обладай она Родовым Именем. И что значит знание территории и тактики в такой пустяковой операции! Это же акция типа «нападение и бегство». Никогда еще ничего не было достигнуто при помощи нападения и бегства. Лицом к лицу – это единственно верный для Джоанны способ ведения боя.
Но она видела, что спорить ей не о чем. Тщательно сформулированный приказ Каэля Першоу отнимал у нее командование, однако не делал ее и подчиненной Эйдена, предоставляя право действовать на свой страх и риск. Не сказав ни слова, она повернулась и зашагала прочь, с такой силой припечатывая влажную болотную почву каблуками, что от нее летели брызги.
– Я позабочусь о том, чтобы эта змея не зашла к тебе в тыл, – сказал Жеребец, наблюдавший за происходившим с явным удовольствием.
– Нет. Джоанна, конечно, гнусная тварь, но она никогда не нападет тайком. Она плоть от плоти Клана.
– Хорошо. Тогда о тыле можешь не заботиться. Но в дальнейшем береги горло, особенно если где-нибудь в радиусе километра от Джоанны находится нож.
– Да, Жеребец, вот это мне точно придется делать.
Войска Клана Волка с грохотом двигались через равнину, напоминая гигантский город, вдруг снявшийся с места. Сидевший в неподвижном роботе Каэль Першоу наблюдал за ними с каким-то странным восхищением, которое всегда возникало в нем при виде линии наступавших роботов. Несмотря на то что сейчас двигались машины различных размеров и конструкции, с различным внешним оформлением, с различным способом движения, каждый боевой робот представлял собой красивый и грациозный символ единства и силы. Для Першоу любой робот соответствовал какому-нибудь Клану. Ведь каждому Клану свойственны собственные уникальные черты, собственные церемонии и традиции, но все же все они следовали основным ритуалам. Каждый Клан гордился своими достижениями и, чтобы отстоять их, был готов драться с остальными. Но придет час, когда все объединятся для великой битвы, чтобы вернуться во Внутреннюю Сферу. У каждого Клана были свои собственные обычаи, но превыше всего стоял общий Путь Кланов.
У Першоу работала прямая телесвязь со Вторым Ударным легионом, который сейчас следил за продвижением Волков. Он видел, что Волки приближаются к месту, где ночью укрылись Элементалы. Еще несколько секунд – и битва начнется. Першоу приготовился возглавить свое соединение или, по крайней мере, то, что от него осталось. К обычной озабоченности командира, знающего, что перевес не на его стороне, добавилось волнение от ожидания решающего боя. Сейчас все должно определиться. Либо судьба улыбнется Кречетам, либо они потерпят унизительное поражение. Для военачальника не бывает более волнующего момента.
Першоу сосредоточил внимание на «Бешеном Псе» Радика, который шел по всем правилам впереди. Когда Радик доберется до сидящих в засаде Элементалов и сделает еще два шага вперед, Першоу отдаст приказ к атаке.
Секундой позже боевой робот Радика шагал мимо упавшей машины, в которой прятались Ланж и другой Элементал. Несколько мгновений Ланж опасалась, что «нога» робота наступит прямо на их укрытие, но Радик благополучно миновал невинные с виду обломки. Затем вражеский робот сделал еще один шаг. И еще один.
