Зная, что сама она находится слишком далеко от командного купола, а потому не сможет выполнить задание Эйдена, Джоанна решила, что ей сейчас лучше всего броситься на атакующую машину противника, используя все имеющееся оружие. Джоанна была к врагу ближе всех и единственная из Кречетов пока еще не попала под огонь. Другие же машины уже завязли в тяжелых поединках. Один из роботов тринария шатался, попав под сконцентрированный огонь Элементалов.
Нацелившись на опасного, хорошо вооруженного врага, Джоанна ринулась вперед с решимостью, за которую заработала в течение своей службы столько же проклятий, сколько и похвал. Подойдя на нужное расстояние, она выпустила залп ракет малого радиуса действия, надеясь, что водитель «Громовержца», занятый Эйденом, не заметит ни на одном из своих экранов ее робота. Быстрые, как молнии, ракеты устремились в цель, но Джоанна не стала ждать результатов и дала еще один залп – на этот раз из установок, расположенных на «бедрах» робота. Если первая группа ракет не нанесет врагу урона, то, вероятно, сработает неожиданно появившаяся вторая. Увеличив скорость своего «Вурдалака» до максимума, она открыла огонь из ПИИ на «руках» робота.
Температура в кабине быстро повышалась, и с Джоанны ручьем тек пот. Она выстрелила из строенного лазера средней дальности, вмонтированного в грудь «Вурдалака», затем выключила автоматический тепловой предохранитель термоядерной установки. Для нее больше не имело значения, что от страшной жары, идущей от перегруженного двигателя, расплавится броня. Не имело значения и то, что она сама может живьем изжариться в кабине. Для нее существовала только битва, которую она должна выиграть. Только вражеский боевой робот, который нужно уничтожить.
"И все это, – подумала Джоанна с горечью, – чтобы спасти хвастливого самозванца, ставшего в большей степени вольнорожденным, чем любой настоящий «вольняга».
Эйден, с трудом выровняв боевой робот после атаки «Громовержца», сначала не заметил, как Джоанна вмешалась в стычку. В первый момент он подумал, что следы ракетных ударов на корпусе «Громовержца» – результат его собственных залпов. После взрыва первой серии ракет у вражеского робота на груди осталась длинная, глубокая выбоина, вторая серия разорвала броню чуть ниже кабины. Тут Эйден наконец увидел быстро приближавшийся «Вурдалак» Джоанны, которая вела столь сильный огонь из ПИИ, что, без сомнения, рисковала погибнуть от страшного жара внутри кабины.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что она его спасает. Эта стерва спасает его! Отнимает добычу! Водитель «Громовержца» катапультировался – и как раз вовремя. Его машина словно растаяла в бушующем пламени взрывов. Эйдена охватили гнев и разочарование, но он сражался дальше, чтобы вновь утвердить свое превосходство. Внезапные действия Джоанны позволили ему продолжить исполнение плана дальше и выйти из сражения даже с большей славой.
Быстро проверив повреждения, Эйден увидел, что выстрелы «Громовержца» вывели из строя правую «руку» его робота с ПИИ. Жаль! Эйдену была так необходима исключительная прицельность этого оружия. Теперь придется положиться только на ракеты да на скорострельную пушку.
Все равно. Если план хорош, то Эйден победит, даже если все оружие будет выведено из строя. Если же план плох, то Эйден заслуживает того, чтобы его тело пеплом рассеялось по полю битвы и, подхваченное ветром, исчезло в мареве Кровавого болота.
Ланж заметила, что три боевые машины отделились от рядов Клана Волка, чтобы встретить тех, кто пришел из болота. Пользуясь замешательством врага, она включила прыжковый двигатель, отмерив длину прыжка с точностью, которой так славятся Элементалы. Она быстро поднялась на спину проходившего мимо вражеского робота и вставила похожую на клешню рукавицу бронекостюма в место между защитными пластинами. Направив затем в образовавшуюся щель лазер, она накачала в стальные внутренности своей жертвы мегаджоули энергии. Какое-то врожденное чувство, очень развитое у Элементалов, заставило Ланж резко повернуться и, пользуясь двигателем, отпрыгнуть как можно дальше. Ударившись о землю и несколько раз перекатившись с боку на бок, Ланж соскользнула в неглубокую яму.
Оттуда она наблюдала, как, извергая сгустки пламени и разбрасывая куски брони, взорвался атакованный ею «Разрушитель». Некоторое время боевой робот продолжал идти вперед, затем его левая «нога» дернулась и отлетела, отчего машину бросило в сторону. Ланж ожидала, что он немедленно упадет, но сидевший внутри опытный водитель упрямо отказывался катапультироваться. Спотыкаясь и покачиваясь, робот продолжал идти вперед. Двигался он в сторону Ланж.
Ланж тут же поняла свою ошибку. Боевой робот качнулся и медленно стал падать. Женщина-воин попыталась опять прыгнуть, но в прыжковых двигателях осталось слишком мало топлива.
С ужасом глядя, как огромный робот рушится прямо на нее, Ланж не издала ни звука. Элементалы никогда не кричат в подобных случаях.
Зная планы Ланж, Першоу следил за ее действиями, глядя на один экран и в то же время наблюдая за Хорхе на другом. При этом он еще собирался дать ракетный залп по приближавшемуся «Кусаке». Однако у противника, по-видимому, кончился боезапас. Молчавший ПИИ безжизненно свисал с левой «руки», а находившаяся в правой ракетная установка была открыта и пуста. Ну, просто мишень на стрельбище! Победа над таким врагом не принесет большого почета. Но для Першоу был важен сейчас исход сражения в целом.
«Кусака» стал отступать, но недостаточно быстро, чтобы ускользнуть от непрерывного огня скорострельной пушки. Продолжая стрелять, Першоу одновременно наблюдал за чуть было не выбывшим из сражения Хорхе, который теперь продвигался к куполу, где размещался штаб Волков. Другой воин между тем приканчивал едва не погубившего Хорхе врага. С противоположного фланга к ним двигались еще два Волка.
Полковник заметил, что на одного из них нацелилась Ланж. С удовольствием наблюдая, как она взбирается роботу на «ногу», он одновременно произвел еще несколько выстрелов, опрокинувших наконец «Кусаку» на землю. Вокруг «ноги» атакованного Ланж робота взрывы образовали нечто вроде подвязки. Машина накренилась и тоже начала падать, но прежде чем она разбилась, Першоу понял, что под ней находится Элементал, и этот Элементал – Ланж. Кажется, она пыталась отступить на безопасное место, но... обломки поверженного робота завалили ее.
У полковника пересохло в горле. Ланж, его адъютант и любовница, скорее всего, теперь мертва. Першоу заставил себя не думать об этом и сосредоточился на сражении, наблюдая уже только за Хорхе.
