Замолчал я, грустно глядя на нее, оцепеневшую, шокированную моими словами, и после паузы все-таки добавил: «Чуть-чуть».
И меня это прискорбное обстоятельство не особенно-то и радовало. Скорее наоборот. Так называемая доброта меньше всего относится к свойствам, полезным для выживания индивидуума…»
* * *
Большой вдруг произнес:
– И вновь довлеет ночь, и вновь царит Луна… Где мы, на этот раз, что скажет нам она?
– Друг мой, – удивленно высказалась Маленькая, – да ты истинный поэт!
– Ни в коем случае. Боже упаси от такого дара, это ж как проклятие – обнаженной душой к сути вещей прикасаться! Я просто срифмовал парочку слов да постарался выдержать ритм и размер… всего-то. Пейзаж красивый, навевает.
В лучах огромного сизого спутника, нависшего, казалось, над самым миром, окрестность действительно выглядела весьма поэтично. Двое стояли посреди широкой, мощенной крупным булыжником дороги, по обеим сторонам которой раскинулся лес. Высокие и низкие, широкие и не очень, деревья, переплетения их ветвей, хаос листьев отбрасывали изломанные тени, довершая ночную фантасмагорию.
– Ведь красотища-то какая, посмотри! Обалдеть! – Впервые за бесконечно долгое время он улыбался от всей души, искренне. Не иронично, не издевательски и не горько.
– Ты прав… Но давай лучше присядем и отдохнем, заодно поедим. – Практичная напарница заботилась о земном, отворачивая взор мужчины от неба. – С обочины тоже можно созерцать красоту мира.
– Эх ты, приземленная женская натура, – покачал головой Большой, но сокрушение его было притворным, всерьез на Маленькую злиться не получалось. – Предлагаешь устроить… хм, пикничок на обочине? Ну ладно. Заслужили. Кому, как не нам, сталкерам.
Человек, уже по праву считающий себя сталкером, впервые произнес это слово вслух. До этого он лишь мысленно произносил его.
– Да уж, что ни говори, крадущаяся – теперь чуть ли не мое второе имя, – согласилась новонареченная сталкерша. – Только и делаем, что прокрадываемся и просачиваемся.
– Судьба, – вздохнул Большой. – Жребий такой выпал.
Напарница насупленно глянула на него, однако на сей раз промолчала вопреки обыкновению не экономить слова…
Путники успели насытиться и со спокойной совестью закапывали консервные банки, когда старший из них приметил в отдалении пару зеленых огоньков. Сталкер потянулся за автоматом. Напарница заметила это движение и оглянулась.
– Сзади… – прошептала она.
Большой обернулся. Из лесу с противоположной стороны дороги медленно выплывали еще несколько пар огоньков.
– Облож-жили, твари! – злобно процедил сталкер.
– Кто это?..
– А черт их знает. Молись, девочка моя, молись, чтобы это были обычные волки…
Сталкерша извлекла из кармана своей куртки трофейный пистолет, позаимствованный ею в мирке «отчужденки», ставшей ареалом обитания сталкерских кланов, промышляющих добычей так называемых артефактов, поиск которых велся на локальных территориях, набитых мутантами, ловушками аномальности и множеством конкурентов.
Большой проверил наличие двух оставшихся в запасе автоматных магазинов. Один из них выдал Маленькой. Перевесил поудобнее дробовик. Чтобы не затруднять доступ к прикрепленным на поясе гранатам, развел полы длинного коричнево-серого плаща, которым тоже успел обзавестись в мире «отчужденных» локаций, куда люди притащили из «большого мира» все свойства и предрассудки, вечно разделяющие человечество на стороны противостояния.
– Знаешь одно из правил американских морпехов? – неожиданно спросил у спутницы.
– Не-ет, – несколько удивленно ответила та.
– Бери оружие. Желательно бери как минимум два. Захвати с собой всех дружбанов, у кого есть стволы[7]. Некуда деваться, надо пользоваться любыми искусственными средствами, добавляющими человеку силы. Такие дела! – отрубил сталкер, вгоняя в нутро магазина «кольта» матово поблескивавшие патроны «магнум». – К бою готов!
Зеленовато-желтых огоньков становилось все больше и больше, а уверенность Большого, напротив, не прибывала.
– Вуа-а-а-а-а-а!!!
Казалось, вся окружающая путников тьма взвыла. Огоньки бросились в атаку. Человек резанул длинной очередью. Промахнуться было невозможно.
Еще очередь…
Клац. Пустой магазин.
Сталкер швырнул автомат напарнице, рявкнув: «Перезаряжай!!!», и рванул с плеча дробовик.
– Жрите, уроды!!! – кричал он, всаживая в облезлые волчьи пасти заряды свинцовых шариков.
Клац. И дробовик остался без патронов внутри.
Выхватить автомат из рук напарницы. Очередь. Одиночный. Одиночный. Очередь. Очередь…
Волки, сраженные пулями, падали, жалобно скуля, но их все-таки было слишком много. Постепенно кольцо вокруг двух людей сужалось, а полный магазин в запасе остался один-единственный…
Внезапно тональность звериного завывания сменилась, в ней послышались нотки страха и боли. Человек рискнул скосить глаза налево, глянуть, что же происходит в том направлении… И обомлел!
Высокий мужчина, голова которого была увенчана ореолом развевающихся на ветру белых волос, рубил волков длинным мечом, хищно поблескивавшим в свете луны. Словно собственной персоной какой-нибудь мистический Жнец Смерти, воин косил ряды зверюг. Спокойно, методично. Это была его привычная работа. Рутина.
Большой воспользовался ниспосланной передышкой и перезарядил автомат.
А миг спустя все было закончено. Оставшиеся в живых несколько волков бежали, трусливо поджав хвосты. Воин приблизился к скитальцам с поднятой для дружеского пожатия рукой.
– Приветствую тебя, незнакомец, – осторожно поздоровался Большой.
– И вам поздорову, незнакомцы.
– Благодарим тебя за наше спасение от клыков, – учтиво молвил сталкер.
– Не стоит благодарностей, – ответствовал меченосец, вытирая тряпицей окровавленное лезвие своего клинка. – Я ведьмин, и это моя работа, за которую мне недурственно заплатили.
– Вот как! – воскликнула девушка. Она пристально рассматривала высокого воина, будто тщилась опознать в нем кого-то ранее встреченного, не смогла, но понимала, что кого-то мечник ей разительно напоминает.
– Воистину так. Я вижу, вы…
Что именно воин, окрестивший себя необычным словом «ведьмин», увидел, осталось тайной, поскольку на дороге показался всадник, с гиканьем гнавший на лоснившейся лошади галопом.
«Клоп-клоп-клоп-клоп клоп-клоп-клоп-клоп», – выбивали мерную чечетку конские копыта.
– Тпру-у! – Всадник поравнялся с компанией, одолевшей волков.
– Борх! – воскликнул беловолосый воин, порывисто шагнул к спешившемуся воину и заключил того в медвежьи объятия.
