— «Сердце Эльвы» остановился, командор, — произнес первый помощник, — каковы будут приказания?
— «Кролик» все еще на планете?
— Да, сэр. Высланная за ним шлюпка была уничтожена биологическим объектом.
— Биологическим объектом?
— Драконом, сэр.
— В общем, так. Прикажи авианесущему крейсеру зайти с безопасной стороны планеты и сбросить в атмосферу все планетарные бомбардировщики и истребители-перехватчики. Район, предназначенный для выжигания, ты знаешь. Богов на планете нет, а колосс пусть охраняет бот хоть сто лет — своего капитана он не дождется.
— Слушаюсь, командор.
— И вот еще что — подготовьте команду шахтеров. После бомбардировки соберем урожай, — произнес командор ухмыляясь.
Наверное, ухмылка получилась страшноватой: засуетившиеся помощники едва не сбивали друг друга с ног, пытаясь в точности выполнить приказ. Вот ты и доигрался, «кролик». Впрочем, шанс у тебя еще есть. Посмотрим, так ли ты прыток, как думаешь.
Мрачный подземный зал давил на меня своими стенами, а будто бы ожившие тени, прячущиеся по углам, не могли разогнать ни звезды, заглядывающие сюда из дыры над головой, ни даже визор, переключившийся в режим ночного видения. Казалось, что рядом со мной кто-то есть, но я лишь стискивал зубы, запретив себе озираться, повторяя про себя — это просто игра расшатанных нервов. Ведь всю дорогу, пока шел к этой горе, мерещилось, что кто-то идет прямо по моим следам. Однако если бы это было так, то сенсоры доспеха давно обнаружили бы врага. По крайней мере, перед глазами запрыгали бы крестики-пеленгаторы — даже если противник спрятался и его невозможно «подсветить», то его присутствие они все равно почуяли бы.
Помотав головой, я еще раз осмотрел постамент и хрустальный кувшин с двумя ручками — что он тут делает? Да и что вообще это за место? Вроде должен был просто выкорчевать пару пластов земли с частицами тиринтума, а угодил в какой-то склеп…
— Капитан, сэр, — неожиданно раздался в ушах голос Эльвы, равнодушие которого, впрочем, не помешало мне вздрогнуть от испуга. — Советую взять этот артефакт и вызывать шлюпку с бота.
— Артефакт? Подожди, а как же тиринтум?
— Сэр, кубок перед вами целиком сделан из тиринтума — я оцениваю его рыночную стоимость в три четверти цены корабля класса «Колосс». Я не знаю, как аборигенам удалось собрать столько тиринтума и сработать из него чашу, но для них он — не что иное, как артефакт.
С сомнением поглядев на хрустальный кувшин, я спросил подозрительно:
— А что, собрать столько тиринтума — большая проблема?
— Сэр, в самых богатых тиринтумом пластах земли его содержание не превышает двух граммов на кубический метр. Для создания малого энергетического реактора нужно всего три грамма, а вес этого артефакта составляет около двухсот восьмидесяти — именно поэтому сканер принял артефакт за аномально насыщенный тиринтумом пласт земли.
— Ладно, я понял. Раз моя миссия завершена, то, думаю, действительно пора сваливать с этой негостеприимной планеты. Можешь высылать за мной шлюпку.
— Приказ системе управления бота отдан, капитан. Но вы должны знать, что в системе обнаружены корабли корсаров.
Мне показалось, что я ослышался. Потом в затылок будто ударила молния:
— Что?!
— Я сообщила, сэр, что корабли пиратов…
— Елки, забирай меня быстрее с этой планеты! Или подожди… что сейчас делают эти корабли?
— Стоят на якоре и предпринимают лишь действия разведывательного характера… Внимание! Обновление информации: корабли корсаров двинулись в направлении бота, находящегося на орбите Эльвы Двадцать-четырнадцать.
По спине пробежали мурашки, и я задал вопрос, ответ на который был ясен и так:
— Они хотят уничтожить бот и лишить меня возможности вернуться на тебя?
— На меня, сэр?
— На «Сердце Эльвы», — процедил я, едва сдерживая готовые сорваться с губ крепкие выражения.
— Думаю, да, капитан. Вероятно, они не рискнут атаковать корабль, поскольку он уже успел восстановить три пушки Гаусса и два плазменных орудия.
Меня осенило.
— Стоп! Значит, ты вооружена?
— Вопрос некорректен, я система навигации и…
— Да я знаю! Но для меня вы с кораблем неразделимы, так что подстраивайся под это! Так значит, ты можешь за себя постоять?
— Можно сказать и так, сэр.
— Тогда приблизься к боту и защити его! Сама понимаешь, без него мне с этой планеты не удрать, а тебе не получить тиринтум.
— Выполняю, капитан.
На несколько мгновений в бронескафандре повисла звенящая тишина. Не желая стоять без дела в ожидании сообщения от Эльвы, я взял кубок и, скинув с плеча гранатомет, поплелся в коридор пещеры, в конце которой угадывался освещенный сиянием звезд выход на поверхность.
— Хорошие новости, сэр, — вновь ожила Эльва, — корабли корсаров предпочли не вступать в бой и развернулись.
— Отлично. Шлюпка уже в пути?
— Да, сэр, — вошла в атмосферу.
Выйдя в ночной лес, я глянул на звезды и увидел подсвеченный визором быстро движущийся крохотный объект. Обрадовавшись скорому возвращению на палубу «Эльвы», я взобрался на валун и помахал шлюпке рукой — словно ею управлял не компьютер, а близкий друг.
— Тревога, сэр! — неожиданно беспокойным голосом воскликнул доспех. — В небе замечен биологический объект массой тела более тридцати тонн. Степень опасности крайне высокая. Если у вас нет установки ПВО, рекомендую немедленно покинуть эту зону!
— Какой объект? — спросил я и тут же увидел, как пеленгатор ловит в прицел… Да, настоящего дракона!
Боже, это была не шлюпка, а живой дракон! Картина перед глазами словно раздвоилась, ее части наложились друг на друга — одна показывала звездное небо и медленно разрастающуюся точку-дракона, другая транслировала белого, как мел, дракона, но вблизи — словно он летел в пяти метрах от меня.
Преодолевая головокружение, я сосредоточился на увеличенном изображении, и тут же общая картина ночного неба отплыла в сторону, чтобы я мог в деталях увидеть могучее тело зверя и поблескивающую чешую… Интересно, дракона можно причислить к млекопитающим или он ближе к ящерицам? Черт, о чем я думаю!
Забыв о страхе, я с восхищением смотрел на огромного дракона, размахом перепончатых крыльев которого равнялся нескольким десяткам метров. И даже когда разглядел на толстой, как столетний дуб, шее всадницу, сидящую в седле, не особо этому удивился.
У меня не было времени долго разглядывать мифологическое животное и какую-то бабу с листьями в волосах и копьем, притороченным к седлу. Скафандр велел убираться отсюда и прятаться в пещеру, а не доверять ему у меня не было никаких оснований.
