Без происшествий мы пересекаем грунтовку – ту самую, где повстречались с «долговцами». Сразу за выжженной полосой Вычет останавливается. Я почти натыкаюсь на него.
– Дальше здесь не пройти.
– Ерунда. Дай-ка взглянуть…
– Не дам. – Вычет прячет детектор за спину. – Садись где стоишь. Отдыхай. Один бы я прошел, наверное, и с тобой нормальным прошел бы, а с таким, как ты сейчас, не пойду. Садись, я сказал!
Ого! «Он сказал»! Гуру! Ба-а-алыиой начальник! Дать бы ему в глаз…
– Послушай, – уже мягче говорит Вычет, – ты здесь сейчас не пройдешь. Поверь. Давай отдохнем и поищем обходной путь… Ложись!
Земля стремительно летит мне в лицо. Я даже не успеваю сообразить, что мой родственник попросту оттолкнул меня что есть сил, как над моей головой начинает бить АК.СУ. Что-то огромное надвигается темной горой и проносится мимо. Не вижу. Какое-то бурое пятно. Вот его поднимает на воздух и крутит, крутит… И нет пятна. Оно порвалось, и летят какие-то ошметки. Что? Почему?
– Кабан. – Зубы Вычета выбивают дробь. – Он сам напал, я его не провоцировал… Честное слово…
Нет, мир не перевернулся. Вычет снова тот, кто он есть на самом деле, – мальчишка, сосунок, желторотик. На него напала тупая злобная тварь, и ему страшно. Но он сделал как надо: успел оттолкнуть меня, отпрыгнул сам, встретил кабана очередью – и ведь попал, потому что мутанты Зоны даже в ярости не лезут в аномалии. Подранки – те могут. «Карусель» довершила то, что не доделали пули. Чернобыльский кабан громаден, почти с меня ростом в холке, но «карусель» порвет и слона. Поднимет на воздух, раскрутит до бешеной скорости и Разбросает мелкими частями – хвост туда, бивень сюда… Да, приятель, Зона тебя любит. Она напустила на нас не стаю голодных псов, не ХИТРЫХ и молниеносных в нападении снорков и даже не крысиную стаю, а всего-навсего одну тупую и злобную зверюгу, с которой даже ты, сосунок справился. Зона пока что ставит перед тобой решаемые задачи – потому бойся! Ты прав, надо отдохнуть, и не только мне. Нам обоим. А потом двинем в обход.
***
К вечеру я почти в форме. В ушах стоит тихий звон, но и только. Немного раздражает, но не мешает. Вычету уже не приходится орать, чтобы я его услышал, и не надо говорить мне, чтобы я не орал, когда я шепчу. Стрелок из меня еще тот, плохо вижу прицельную планку и мушку, но могу дать очередь, целясь по стволу. Против стайного или одиночного, но крупного зверья этого достаточно. И главное, я уже различаю дрожание воздуха над «жарками» и кружение мелкого мусора над «трамплинами», «каруселями» и «воронками». Пожалуй, я уже могу подменить Вычета – он устал и теряет бдительность. Вот тут-то Зона и ловит таких, как он.
Дрянные места. То есть если бы мы пришли сюда за артефактами. то могли бы не пожалеть об этом – охота здесь часто бывает удачной. Но – гляди в оба. Набрал хабара и сразу уходи. Много аномалий. Больше, чем нужно, людей… было. Как сейчас – не знаю. Скоро увидим.
Есть безошибочная примета: если после ночевки на Милитари ты чувствуешь себя плохо, значит, ты еще жив. Поутру здесь просто невозможно чувствовать себя бодрым и отдохнувшим. Не дадут. Сталкерам иногда приходится коротать здесь ночь просто потому, что в окрестных лесах еще хуже.
Теперь я иду впереди. Иду медленно, то и дело утыкаясь в скопления аномалий, кружа и возвращаясь. У нас черепашья скорость, но мы все же продвигаемся среди кустов, наполненных ржавой водой ям, обломков бетонных конструкций и каких-то земляных отвалов. Человек основательно коснулся здесь окружающей его среды, а потом Зона показала ему, что он щенок и не понимает, как по-настоящему надо ее касаться. Одни растения чего стоят – деревья стелятся по земле, как огуречные плети, кусты стоят без листьев и покрыты какой-то слизью, но при этом остаются почему-то живыми, ну и прочая ботаника в том же духе. Летает жгучий пух, в канавах шевелится сизая плесень, хищные грибы выбросили наземные гифы – караулят крыс. И аномалии… полно аномалий. «Карусели», «воронки», «трамплины», «мясорубки», а вон «холодец» лежит бугром и не растекается, а только дрожит, как будто ему зябко. Нет, найти для ночлега место, окруженной аномалиями, – это как раз то, что нам надо… вот и ищем. Бывшие склады нам не нужны – там мы наверняка будем не одни, – поэтому мы забрали к северу, а здесь только фундаменты мелких домишек. Вон тот фундамент мне нравится, поглядим… Щербатый бетонный периметр высотой от силы полметра безопасности тебе, конечно, не прибавит, но внутри него как-то уютнее. Сохранилось в этой стенке что-то от дома.
Семь на семь метров примерно, внутри аномалий нет, зато полно годных на топливо гнилых досок. Сырые и трухлявые, но гореть они у меня будут, заставлю. Аномалии – - вокруг парапета. Малой толпой. «Зыбь», «мясорубка», «жарка», сразу два «разлома» и еще что-то нехорошее метрах в двадцати. Ну, нам туда не надо. Очень хорошо защищены север и восток, худо-бедно – юг, и только запад открыт. Неплохое место. Не идеальное, конечно, но идеальных не бывает.
Темнеет. Дымит костерок, а в котелке, пристроенном сбоку на два обломка кирпича, вот-вот закипит вода. Чайку попьем. Хорошо бы с сахаром, но у нас его нет. Попьем, значит, с тушенкой.
Вычет устал крушить доски на дрова – сидит, щурится на огонь что твой кот Васька. Он вновь без очков – в Янтаре их носил, а в Зоне опять вставил контактные линзы. Ну, это его амуниция, ему решать.
– А рассказать мне ты ничего не хочешь? – спрашиваю я.
– Насчет чего?
– Насчет того, почему нас выпустили из Янтаря. И почему ты заранее знал об этом.
– А! – Вычет машет рукой. – Это просто. Я убедил кое-кого, заручился поддержкой, а потом договорился с начальником базы, ему самому было интересно. Это эксперимент над Зоной.
– Не понял.
– Научный эксперимент над Зоной, – терпеливо, как первокласснику, объясняет мне Вычет. – Воздействие на Зону. Она – объект воздействия, а инструменты воздействия – мы. Я наплел им, что ты действительно испытываешь Зов… и знаешь, они приняли это как гипотезу. Эксперимент действительно интересный: позволить Зоне самой повести себя, зная хотя бы отчасти, что ей нужно, и посмотреть, Что из этого получится. Чем еще прикажешь воздействовать на Зону ядерным взрывом? А тут просто дивная возможность: эксперимент не
Надо ни с кем увязывать, включать в план, и вообще не надо ничего делать – просто выпустить нас и не мешать в дальнейшем.
– Опять не понял… Совсем не мешать?
Только отслеживать наши перемещения. Затем, когда мы доберемся до Монолита, посмотреть, изменится ли что-нибудь в Зоне, а если да, то что.
– Отслеживать перемещения, говоришь?
Вместо ответа Вычет достает из кармана коробочку микропередатчика с короткой гибкой антенной. Я по телику видел: такие штуки вешают на африканских львов в Серенгети, прикрепив их к ошейникам.
