— Стоять! — запоздало крикнула Юали.
— Господин Мортис в оружейной, миледи, — тут же подал голос Виато, и демонесса расслабленно выдохнула.
— Эяна, связь с археологами установлена?
— Нет, но нас запрашивает автоматический маяк системы "свой-чужой". Наш ответ опознан… есть сигнал с корабля, вывожу изображение, — на пространстве, занимавшим всю фронтальную стенку рубки, появилась объемная иллюзия человеческой головы. Ее владелец был достаточно стар, плотен, но обладал высоким лбом, слегка прикрытым шевелюрой, плотными черными бровями и живыми зелеными глазами под ними, большим горбатым носом и плотной, ухоженной окладистой черной бородой.
— Господа! Э… и дамы! Ваш опознавательные коды заставляют мое сердце биться чаще — вы привезли весточку от моего друга? Как там эта чешуйчатая дрянь поживает? — прокатился по рубке мощный баритон.
— Простите? — вскинула брови демонесса.
— Ну, Серп, как поживает это водоплавающее недоразумение в побрякушках? Уже вывел стаю маленьких серпенят? — жизнерадостность и общительность археолога просто заполняла собой пространство отсека.
— Как жаль, что у господина Мортиса нет глаз, которые могут расшириться, — произнес Виато.
— Я рад, что он помнит старика Гарри. А ведь я знал его вот таким! — на иллюзии появились толстые пальцы, между которыми была небольшая щель. — Мелкая такая тварюшка, только и могла, что кусаться и телепортироваться.
— Простите, господин…
— Герцог Гарри Стан Пятый, археолог, к вашим услугам! — представился мужчина.
— Да, господин Стан, мой учитель послал нас сюда, дабы мы убедились, что с вами все в порядке. Могу я пообщаться с офицером вашей группы охраны? — спросила Юали.
— С кем, простите? — удивленно округлил глаза герцог. — А у меня никого нет здесь. Собственно, я один на этом корабле, — по иллюзии прошла рябь — это Эяна отключила передачу звука из рубки.
— Ю, тебе знаком этот чудак? — спросила она, пока герцог жизнерадостно вещал про свое прошлое.
— Да, безобидный, но властный старикашка лет четырехсот отроду. Вот увлекся историей. Он вполне мог послать группу поддержки учителя многопарсековым адресом… а вообще он сам себе группа поддержки — магистр Стихий как-никак. Включи звук, — по иллюзии снова прошла рябь. — Герцог, вы давно здесь находитесь?
— Что? А… да второй год, наверное. Чрезвычайно интересное открытие… — внимание герцога уже перекинулось с прибывших на какие-то другие материи.
— А вы не будете против, если мы поднимемся на борт вашей находки? — с улыбкой спросила демонесса.
— Конечно, поднимайтесь! Я вам покажу такие чудеса… Стыковочный узел на противоположной от вас стороне корабля, я сейчас включу его внешнее освещение.
Иллюзия погасла. Демонесса коснулась контрольных иллюзий, задавая режим работы маневровых двигателей. Рейдер медленно клюнул носом и ушел влево, смещаясь с помощью боковых двигателей. Неторопливый облет сопровождался кругами света, скользившими по испещренной пробоинами обшивке картографического судна. Трехкилометровый параллелепипед шириной полкилометра и высотой около ста метров нес тяжкий след времени.
— Смотри… — Аэрис указал демонессе на некоторые пробоины. Она согласно кивнула. Прожженные в толстой броне корабля отверстия не были последствием столкновений с астероидами. Четкий след работы энергетических орудий. — Капсульная плазма?
— Да, очень похоже. Судя по размеру — крейсерские орудия, либо вспомогательные орудия линкора. Чем кому-то помешал этот корабль?
— Не могу даже представить, но… — слова стрелка застряли у него в горле. В свете прожекторов засеребрилось инородное тело, застрявшее в обшивке корабля. — Десантно-штурмовой бот?
— Да… Мортис, обрати внимание, — демонесса коснулась кнопки селектора внутренней связи.
— Что? — раздраженно ответил портальщик, явно чем-то увлеченный и одновременно раздосадованный.
— Посмотри, что это за модель.
— Где? А… — Мортис, видимо, обратил внимание на иллюзию, вспыхнувшую в оружейной. — Хм… абордажная капсула, безусловно, но вот ее возраст… проклятье, ничего такого на флоте уже не используется… однако, это напоминает мне один из ботов Конфедерации. Но древний. Очень древний. От полутысячи, возможно, — задумчиво ответил Мортис. Затем что-то щелкнуло и хрустнуло. — Проклятье! Эяна, дорогая моя, мне нужно твое внимание и забота. Срочно!
— Хорошо, сейчас подойду, — девушка понимающе улыбнулась, догадываясь, зачем понадобилась портальщику.
Мортис был хорош во многом, но порой у него наступали проблемы в обращении с техникой, которые можно было назвать не иначе, как катастрофическими. Вот и сейчас, оставив брата и демонессу в рубке, системщица подходила к оружейному отсеку, предвкушая приятные моменты просвещения Мортиса. Однако за пару метров до двери отсека ее внезапно окатило волной злобы, гнева и раздражения. Беспричинная такая волна.
"Неужели… Мортис?" — мелькнула в ее голове мысль. Портальщик всегда был эмоциональным, хотя во многом скрытным человеком еще в самом начале их знакомства, даже до объединения их в тройку. Что, впрочем, не касалось его вспыльчивости и привычки не лезть за словом в карман. Пока однажды Иммора не нашли с переломанными ногами на одном из магических полигонов как раз в тот момент, когда особенно мощные магические флуктуации расстроили глобальную систему наблюдения в школьном корпусе Навигаторов. Тогда наследник Патриархата не сделал ничего, лишь замкнулся в себе и погрузился в учебу, не покидая лазарет. Как-то она заскочила в его палату проведать новоявленного друга и похвалиться выбором специальности, но ее запал слегка угас, когда она увидела Мортиса, одетого в просторную больничную пижаму, но предельно серьезно изучающего иллюзорные планы нескольких боевых полигонов. В тот раз он поднял взгляд и слегка улыбнулся мягкой, теплой улыбкой, которую так часто она наблюдала в дальнейшем — он улыбался не только губами, но буквально всем лицом, словно желая задействовать в этом проявлении эмоций побольше мимических мышц. Но затем его взгляд переместился на значок специальности, приколотый на правой стороне ее груди, и на лице Мортиса мелькнула гримаса злобы. Тогда он попросил пояснить, как управляются поглотители энергии полигонов, приведя какое-то смутное объяснение. Но отказать ему девушка не смогла — подвижный и веселый Иммор так отличался от других наследственных портальщиков, что можно было диву даться. А через месяц один из поглотителей энергии полигона, на котором тренировались системщики-штурмовики, высвободил в них разряд магической энергии. Выживших не было. Не было даже тел. В тот день Эяна нашла Мортиса на одном из обелисков, которые поднимались с западной грани пирамиды Школы. Портальщик безучастно любовался закатом, сидя в позе для медитации.
