Спустя несколько минут он вышел к устью подводной реки. Та, слабо журча, впадала в небольшое озерцо, которое уходило под ближайшую стену. Вокруг парили светящиеся пылинки, напоминающие тополиный пух. Они летали по пещере, складываясь в линии, будто приглашая следовать за ними. Никола улыбнулся богатству своей фантазии и решительно направился вдоль линий. Он обратил внимание, что они были разделены на три цвета. Ближайшая к нему оказалась желтой, дальше шла зеленая, затем – синяя. Все они нетерпеливо изгибались, словно торопя его.
Пещера все сужалась, пока не закончилась большим выступом, за которым он заприметил несколько проемов. Над ними были высечены изображения, которые заинтересовали Николу, и он приблизился, чтобы рассмотреть их. Огоньки, сопровождавшие его, впадали в три ближайших проема, причем по-прежнему разделяясь по цвету. Проемы не освещались, лишь слабо мерцал вход в каждый из них.
Никола в недоумении рассматривал изображения. И было чему удивляться! Высеченные в камнях, они слегка вибрировали, словно живые.
– Отец бы назвал это бесовщиной, – улыбнулся он огонькам. – Куда вы меня привели и зачем?
Огоньки, словно отвечая на его вопрос, тут же создали собой круг вокруг каждого изображения, будто говоря – смотри внимательно!
Никола всмотрелся в первую фреску.
Первое изображение демонстрировало огромного рыцаря в доспехах, перед ним на коленях стоял его ученик. От ученика в протянутую ладонь великана устремлялся поток желтого света, вторая рука рыцаря сжимала синий меч. От меча, в свою очередь, свет переходил тонкими лучами куда-то наверх. Фреску венчала подпись:
«Получивший знание – хозяин другим!»
Никола восхищенно покачал головой, картина очень привлекала его. От великана веяло силой и уверенностью, а его ученик расплылся в довольной улыбке. Но вместе с тем было в изображении нечто такое, что заставляло внимательнее приглядеться к деталям. Никола обратил внимание на жесткую ухмылку великана, затем на лихорадочный блеск в глазах стоящего на коленях.
– Да он же одержим! – не удержался юный исследователь. Пещера эхом подхватила последнее слово. Сочтя это за намек, Никола перевел взгляд на вторую фреску.
На ней был изображен ангел – по крайней мере, на первый взгляд. Всмотревшись пристальнее, он обнаружил, что у ангела вместо крыльев длинные тонкие лучи света сзади, которые складываются в некое подобие оных. Ангел находился на краю плато, за обрывом были видны очертания континента, Никола с удивлением узнал в нем Африку. В руках у ангела находилось устройство, на котором отображались люди, охваченные пламенем. Выглядел ангел совсем невеселым.
Подпись снизу гласила: «Вырос сам – помогай другим!»
Ни ангел, ни устройство у него в руках не походили на известные ему изображения. А ведь он был сыном священника и видел немало Ликов и Образов! Но Никола был уверен, что это изображение вполне отображает реальность. В храмах же этого не ощущалось. Вообще избранная его отцом стезя не радовала. Хотя какая разница! Он знал, что болезнь ему не победить. Пусть отец считает, что сын принимает его наставления. Он уважал отца и не перечил ему. Он любил свою семью так сильно, что даже эпидемия не остановила его от посещения их городка. Это было неразумно, но мысль, что он больше не увидит их, лишала сил и смысла в жизни.
«Хватит! – прервал он свои размышления. – Тут еще хватает интересных вещей!»
Перейдя к третьей фреске, которую по контуру окружили синие огоньки, он внимательно в нее вгляделся.
Там был изображен невысокий человек. Его пышные усы гармонировали с изысканным камзолом. В руках у человека была трубка, от которой шел дым. На столе перед ним переливалось по краям изображение, на котором отображался город с причудливыми домами. Никола с удивлением отметил, что изображение оказалось настолько четким, что можно было рассмотреть одежду людей! Лицо человека было задумчивым, он словно размышлял, как поступить дальше.
«Хранитель должен помнить – выбор только за человеком!» – было написано под фреской.
Огоньки исчезли, словно сыграв свою роль. Никола застыл в раздумьях перед проемами. Он ощущал ответственность за любой выбор, который мог сделать. И было что-то очень знакомое во всей этой ситуации. Как будто он уже сталкивался с таким!
Решительно закусив губу, молодой исследователь пещер направился в проем, отдающий синим мерцанием. Шагнув в Переход, он погрузился во тьму…
– Рад вас видеть, молодой человек! – привел его в сознание голос. – Мы все рады, что вы приняли решение!
Никола открыл глаза и огляделся.
«Точно, горячка», – подумал он. Пещера сменилась залом, увешанным гобеленами. Посреди зала находился длинный стол, за которым сидели герои всех трех фресок!
– Хочу, чтобы ты знал, – прогрохотал великан, – твой выбор лишит тебя возможности быть признанным. Женщины и слава не будут окружать тебя! Большинство твоих деяний не будет оценено по достоинству! Прощай!
С этими словами он махнул рукой и растворился в воздухе. Ангел, сидящий поодаль, расхохотался и отвесил Никола изысканный поклон.
– Рад приветствовать Странника! – воскликнул он, пританцовывая. – И хотя ты не понимаешь ни слова, очень важно, что ты смог отойти от мирских дел и погрузиться в состояние, когда возможно сделать выбор. Мы всегда будем рядом с тобой! Мы защитим тебя и подставим плечо при любых невзгодах, как и прежде. А теперь оставлю тебя наедине с твоим выбором!
Он махнул крыльями и рассыпался на разноцветные песчинки. Они сложились в поднятый кверху большой палец руки и медленно растаяли в воздухе.
Никола открыв рот созерцал место, где только что стоял ангел. Он подумал о том, насколько его отец был близок к истине, когда утверждал, что высшие силы присматривают за ним. Удивительно!
– Было ли это на самом деле?.. – вырвалось у него.
– Конечно, было! – с усмешкой сказал человек с роскошными усами. – И много чего еще будет! Ты смог преступить порог Завесы и сделать выбор. Теперь такое начнется! Хотя ты и раньше видел странные вещи, не так ли?
– Откуда вы знаете? Кто вы? – нашел в себе силы спросить Никола. – Кто такой Хранитель?
– Называй меня Граф, – улыбнулся человек. – Хранитель в моем случае обозначает сущность, которая охраняет опыт всех созданий в той или иной форме в мире, который ты знаешь и не знаешь.
– Но я не понимаю! – все, что смог ответить Никола. – У меня горячка, и мне все это видится в бреду?
Граф серьезно взглянул на него. Затем улыбнулся, и сразу стало теплее.
