— Да в общем-то ничего, — почти спокойным тоном ответил я. С другой стороны — а какой у меня был выбор? Ритуальный круг, в центре которого я и появился, не позволил бы мне причинить ей хоть какой-то вред. Да, разумеется, спустя какое-то время я бы смог ослабить его в достаточной степени. Но прежде чем я смог бы до нее добраться, она успела бы отослать меня обратно — так, как она это сделала и в прошлый раз. Тем более, что с тех пор она явно стала опытней — круг был намного прочнее, чем в прошлый раз. Честно говоря, даже и не знаю, хватило бы у меня сил прорваться сквозь его защиту в этот раз — ее мастерство и познания в искусстве магии явно возросли.
— Вот что, — напряжение читалось не только в выражении ее лица, но и во взгляде — казалось, что он буквально обжигает меня, — мне нужна твоя помощь!
— Вот как?! — ехидно усмехнулся я. — А ты всех, в чьей помощи нуждаешься, заставляешь помогать тебе с помощью магии?!
— Я ведь могу и заставить тебя… демон! — последнее слово она чуть-ли не выплюнула — как будто оно было чем-то мерзким и грязным. Видимо тем самым показывая всю степень своего презрения к таким созданиям, как я. Вообще-то странное чистоплюйство для практикующей колдуньи, демонолога и призывателя.
— Нет, не можешь, — очень спокойно и даже дружелюбно ответил я с уверенностью, которой на самом деле вовсе не чувствовал. Эта ведьма и вправду была очень сильна и талантлива. — У тебя, не спорю, хватило сил призвать меня, причем уже во второй раз. И вполне хватит сил отправить обратно. Но подчинить меня своей воле ты не сможешь — для этого я слишком силен. С кем-нибудь послабее это, глядишь, и сработало бы.
— Я бы не была в этом так уверенна, — сухо сказала она, при этом избегая смотреть мне в глаза. — Впрочем, на то чтобы заставить тебя мне придется потратить какое-то время — время, которого у меня, увы, нет. Так как, ты поможешь мне, или я отправлю тебя обратно, и вызову кого-нибудь посговорчивее?
Повисло напряженное молчание — я сделал вид, что раздумываю. Хотя, честно говоря, на самом-то деле я нуждался в ней намного больше, чем она во мне — ведь за все эти бесчисленные века только она смогла вызвать меня из небесной тюрьмы, где я был заточен кажется уже с начала времен. Остальные призыватели, которые даровали свободу некоторым из моих братьев и сестер то ли не знали, как это сделать, не могли расшифровать мое истинное имя, служившее ключом для призыва, то ли не очень-то интересовались моей особой.
В любом случае — именно она была моим первым и единственным шансом выйти на свободу. Свободу, которую я использовал бы для того, чтобы найти моего господина и отомстить тем, кто его предал. Так что, я готов был сделать все, буквально все, что она пожелает. Вот только ей этого показывать было никак нельзя — в противном случае такая шустрая и предприимчивая молодая особа заставит меня служить ей до конца ее земной жизни.
— Ладно, я готов снизойти к твоим мольбам, — наконец-то соизволил ответить я, сообразив, что эффектная пауза слегка подзатянулась и видя, что моя собеседница уже начинает потихоньку терять терпение.
— Мольбам! — громко фыркнула она. — Тоже мне!
— Итак, чего же ты хочешь? — я понял, что немного переборщил с пафосными речами и торопился перевести разговор в деловое русло. — И, самое главное, что я за это получу?
— Что я получу! — передразнила она, повторив мою последнюю фразу. — Хотя, что с тебя взять — демон, он и есть демон! Знаю, знаю, какая плата тебе нужна — моя душа, не так ли? — горько добавила она.
— Нет, не так, — какое же приятное ощущение видеть, как она изумленно моргает, а ее лицо вытягивается в недоумении. — Да и зачем она мне?
— Но я думала…, - начинает она.
— И ошиблась! — отвечаю я. — Не стоит слишком уж всерьез воспринимать всякие байки, которыми вас пичкают священники на церковных проповедях. Они ошибаются, эти служители церкви — ну ты сама рассуди, зачем нам ваши души?
— Но…, - кажется ее картина мира стремительно трещит по швам. — Всем же известно, что вы, демоны, всеми силами совращаете людей и сбиваете их с пути истинного, чтобы потом они вечно горели в аду. Так вам приказывает ваш повелитель, Люцифер! Ибо таково единственное желание врага рода человеческого — погубить как можно больше невинных душ.
— Тебе-то откуда знать, что он нам приказывал и чего он хочет?! — сухо сказал я. — В любом случае, ты можешь быть вполне спокойна — твоя душа мне уж точно не нужна!
— Что же тебе тогда нужно? — заинтригованная, прошептала она.
— Свобода! — просто ответил я. — Мне нужна свобода! И в твоих силах даровать ее мне!
— Ага, сейчас! — к ней тут же вернулось все ее недоверие и вспомнились все те байки, которыми ее с младых лет пичкали про таких, как я. — Чтобы ты потом погубил и меня, и всех моих родных, а потом начал охотится и на других людей!
— Уверяю тебя, что не причиню вреда ни тебе, ни тем, кто тебе дорог! — поспешил я заверить ее.
— А демоны конечно же никогда не лгут! — ее голос так и сочился сарказмом. — Что же тебе помешает нарушить твое обещание и в благодарность за освобождение тут же растерзать меня на месте? Ну хотя бы ради того, чтобы я не загнала тебя обратно!
— Истинная клятва помешает, — ответил я. — Как только мы с тобой произнесем ее, то навсегда будем связанны друг с другом и ни один из нас не сможет нарушить ее, без серьезных последствий. Я научу тебя словам этой клятвы!
— И что тебе помешает обмануть меня? — она все еще сомневалась. — Эти слова могут быть лишь словами — не несущими никакой силы.
— Помешает то, что ты знаешь искусство, то, что вы зовете магией, — объяснил я. — Как только мы начнем произносить слова истинной клятвы, ты почувствуешь их силу, почувствуешь, что я тебя не обманываю!
— Ну хорошо, допустим! — наконец-то сдалась колдунья. — Тогда, пожалуй, обсудим условия нашей сделки.
— Давай! — стараясь не столь явно демонстрировать охватившую меня радость, тут же подхватил я. — Итак, в чем же твоя проблема?
Ее ответ меня немного обескуражил.
— В магии, — с какой-то печалью в голосе ответила колдунья.
— Гм! И что же с ней не так?
— После той, нашей последней встречи пять лет тому назад, — медленно начала она свой рассказ. Значит, я все-таки не ошибся — действительно прошло уже несколько лет, с тех пор как она меня вызывала. — Так вот, хоть ты и напугал тогда меня чуть ли не до смерти, я все равно продолжала практиковаться в искусстве, как ты это называешь. У меня получались все более и более сложные заклинания. И… я не удержалась — начала применять свои знания в обычной жизни!
— Начиналось то все совсем с малого — немного проучить тех, кто меня обидел, сделать так, чтобы мне хоть немного повезло. Все в таком духе — ничего по-настоящему серьезного. Но как быстро оказалось люди-то как раз заметили! Заметили и… кинулись ко мне за помощью и услугами. Я отнекивалась как могла — но они начали угрожать донести на меня церкви, которая отправила бы за мной инквизицию. В итоге, я заявила, что помогу им — но не бесплатно, а за деньги. Думала они от меня отстанут — да куда там. Принесли деньги! В общем, сама того не желая, я заняла место матушки Кристины. И смотреть на меня начали также косо, как и на нее. Родители от меня отвернулись, отказались знаться с ведьмой. Ну да ничего — я переехала в отдельный дом. Благо всего за несколько месяцев с помощью магии смогла заработать, чтобы купить его — в отличие от матушки Кристины мне как-то вовсе не улыбалось жить одной в лесу. Слава обо мне пошла далеко за пределы родной деревни — люди начали приезжать из соседних деревень и даже из ближайшего города. Дошло до того, что ко мне начали обращаться и аристократы. Точнее, один единственный аристократ, правитель местных земель — барон Филипп Кристофф…
Тут она внезапно замолчала, очевидно погрузившись в собственные воспоминания.
— И что же такое случилось у этого барона? — задал я наводящий вопрос, видя, что она как-то слишком уж увлеклась путешествием по собственной памяти.
