а потом громко расхохотался.
— Обменять дерьмо на золото? Ради этого я и подался в наемники! Идет! Мужики, разгружайте телегу.
Смеясь, они скинули два небольших мешка с телеги. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидал. Я бы не удивился, если бы селитры оказалось намного меньше, ведь не везде отходы, навоз и перегной храниться достаточно долго и в правильном месте, чтобы бактерии могли спокойно окислять амиак и улавливать азот из воздуха.
Заглядываю в один из мешков, помимо заветных сероватых кристаллов там встречались и стебли соломы и кусочки всякого коричневого. Чтож, иначе никак.
Передаю мешок завербованному мной солдату, на кирасе которого ещё даже не высохли черно-белые полосы, обозначающие принадлежность к войскам рода Кондоров. Таких людей было пока немного, но именно они стали одной из причин, почему денег у меня оставалось всё меньше и меньше.
На сцене к тому времени появилось новое действующее лицо и моя головная боль. Берт.
— Наконец-то вы вернулись. — Обратился он к своим солдатам.
— Босс, совет уже прошел?
— … Пока нет. — Чуть замявшись ответил он, и взгляд его скользнул по стоящим за мной людям.
— Удивительно, как быстро некоторые побежали под юбку первому же попавшему аристократику. — Презрительно добавил он и демонстративно погладил рукоять меча.
Нарывается на драку! Догадывается, что после боя мой источник не в лучшем состоянии. Я всё еще мог прикосновением изменять форму металла, но вот поднять латника в воздух… Да не то, что латника, даже попытка поднять простую ложку над землей вызвала острый приступ боли.
— Нарываешься? — Я выхожу вперед, тоже положив руку на рукоять меча.
Он оглядывает своих бойцов и моих. Прикидывает расклад и… решает отступить.
— Нет. Пока нет. Удачного дня, виконт. — Он указывает рукой на мешки. — Вырастите пока себе цветочки. Пригодятся.
И удаляется прочь.
* * *
— У меня уже вся палатка воняет этим навозом. — Недовольно жалуется Алхимик. Процесс очищения селитры был немного… пахучим.
— Терпите, Мейстер. Уважаемым Алхимиком станете. — Рассеяно проговорил я и щелкнул курком у прототипа пистоля. Зажатый в замке кремень ударил по кресалу и вызвал сноп искр. Сегодня мне таких понадобится много, а значит у солдат станет на пару десятков огнив меньше. Вроде, работает.
Остался порох. Селитра в процессе, а вот уголь…
— Лучше размельчите уголь, это фракция слишком уж крупная.
Орин что-то пробурчал себе под нос, но послушно стал перетирать черный порошок, смешивая его с серой.
— Кстати, вы помните, что у нас в лесу лежит голова, что требует бальзамирования? Как идет процесс варки бальзамического состава?
— Никак. У меня нет необходимых ингредиентов. — Раздраженно отвечает он.
— Разве? — Я отвлекся от опытов и положил недоделанный пистолет на стол.
Запасы алхимика и правда были довольно прискорбны, лишь самые дешевые и распространённые ингредиенты, что-то хорошее с их помощью не сваришь. Однако, если использовать знания Рэндала на полную — что-то может получиться.
Однако, надо сперва подсластить пилюлю.
— Мейстер Ори, что вы думаете над тем, чтобы занять в замке Кондоров место Мастера Алхимии?
* * *
Чертовски хотелось спать. Я сидел, уткнувшись лицом в чертежи, вдыхая запах чернил и пергамента. Хотелось, но было некогда. Проклятые рабочие вырубали Черный лес настолько медленно, что для того, чтобы вывезти оттуда голову — потребовалось бы несколько месяцев! И пусть с бальзамировкой я всё-таки разобрался, это всё еще не вариант. Слишком уж ценное оказалось ядро у этой твари. Словно горячая картошка, оно жгло мне руки, в переносном смысле. Слишком уж мало силы у нас и слишком уж ценная вещь. За такое можно легко получить ненаследный титул и жить припеваючи до конца своих дней! А значит — надо поторапливаться.
Я скосил глаза на чертежи, в которые уткнулся носом.
Нужно упростить конструкцию. К черту манометры, к черту всё, что требует драгоценного времени на разработку. Мне всего лишь надо, чтобы это всё работало хоть как-то, а починить я всегда смогу очень легко и быстро.
За спиной вдруг послышались тихие шаги. На дворе — поздняя ночь и я никого не ждал. Интуиции взвыла сереной и я резко выкатываюсь из-за стола. Глухой звук — прямо в столешницу ударил нож.
— Сука! — Слышу я чей-то незнакомый голос.
Пытаюсь подняться, но меня наваливается чья-то туша. В тусклом огне свечи я вижу его жадные глаза и нож, который рвется к моему сердцу. Металлический нож. В последний момент перехватываю руку врага!
Будь мой источник в порядке, я бы прирезал убийцу его же ножом, но… ведь я не все стороны моего дара сильно ослабли! Кончиком пальца дотягиваюсь до клинка и повторяю тот же фокус, что провернул с пауком-воином. Нож вдруг врастает в кисти убийцы, пронзая и связывая их вместе! Отчаянный крик боли бьет по ушам. Ударом ноги скидываю с себя неудачника. Чтож, дружок, будет тебе урок. В следующий раз возьмешь на дело обсидиановый клинок.
Хотя, следующего раза не будет.
Наказание за покушение на Лорда только одно. Смерть.
* * *
В лагере уже несколько дней царило непривычное напряжение. Пока солдаты не покладая рук прорубали чащу, их командиры один за другим оставляли отряды на заместителей и исчезали в самой обычной на вид, солдатской палатке.
Берт, прозванный Лихим, внимательно оглядел округу, прежде чем поднять полог палатки и зайти внутрь, где уже собрались все мало-мальски значимые лица наемного отряда.
— Я так понимаю, все в сборе? — Осведомился он.
— Все, кроме Виконта. — Напомнил о нанимателе Мейстер Орин, Алхимик.
— Значит — все. Итак, господа. Алекс фон Хорнет мертв и теперь мы все вместе должны решить, что делать дальше.
Берт прошелся внимательным взглядом по всем присутствующим. Пусть он несколько потерял авторитет в последнее время — он всё еще был самым сильным воином в лагере.
— Твои предложения, Берт? — Тон Долана, был спокоен, а на коленях — верный Пронзатель, с которым он не расставался никогда. Вот только впервые на собрание командир арбалетчиков принес своё смертоносное оружие — заряженным.
Разумная предосторожность, при потере командира, в рядах наемников частенько начиналась бойня за право занять его место. Берт тоже не пришел безоружным, за поясом был меч, а сам он надел кирасу.
— У нашего отряда в руках ядро монстра
