Ох и тяжелы были перемётные сумы! Пока на второй этаж занёс, спина заныла. Но упакованы они были хорошо, при движении ничего не бренчало, не звенело.
Маршрут Андрей волен был выбирать сам. И он вёл свой маленький караван на север от Москвы, на Переяславль. С юга, востока и запада вокруг Москвы обретались мятежники, и обстановка была крайне опасной.
От Переяславля он решил повернуть на восток. Он знал, что там есть старый тракт на Нижний Новгород. От него потом налево повернуть и как раз на Шую выйти.
За пять дней они успели Переславля-Залесского достичь, но в сам город не заходили, вдоль Плещеева озера двинулись. Однако то ли вели их, то ли случайность…
После Москвы Андрей всё назад поглядывал – нет ли «хвоста», поскольку утечку информации не исключал. Но и в случайность он не очень верил – уж слишком серьёзен и ценен груз для случайности.
На дневной отдых они остановились на берегу Плещеева озера. Вид оттуда открывался хороший: слева озеро, справа – луг и лес.
Охранники сёдла покинули, Андрей же слегка замешкался. Обернувшись назад, чтобы заводную лошадь с грузом от задней луки седла отвязать, он увидел, что из леса выезжают конные всадники, и много – не менее полутора десятка.
Андрей сразу почуял неладное: на всадниках блестела кольчуга, слепили глаза отбрасываемые начищенными шлемами солнечные зайчики. Не разбойники это – чьи-то дружинники.
– Тревога! К оружию! – сразу вскричал он.
Старший назад обернулся и тоже увидел угрозу.
– В седло, сабли наголо! – вторя Андрею, тоже закричал он.
Андрей не мог решить – уходить на лошадях с грузом или ждать? А чего ждать? Трём бойцам против полутора десятков не выстоять – это с разбойниками в таком количестве справиться можно. А дружинники окружат и перебьют, вопрос только во времени.
«Значит, надо уходить, и уходить прямо сейчас», – решил Андрей. И так преимущество на стороне противника – и не только в численности. Они в засаде были, лошади отдохнувшие, а у Андрея они уже уставшие, отдыха требуют. Оторваться – и то затруднительно будет.
Трое его охранников выстроились единым фронтом.
Развития событий Андрей ждать не стал – тронул коня. Он уже набрал ход, и вторая лошадь скакала следом, когда сзади послышался звон железа.
Андрей обернулся. В его сторону, не ввязываясь в сечу, полным ходом неслись два всадника. Они думали – лёгкая добыча, поскольку на Андрее была цивильная одежда. Однако и Андрей к походу готовился: кольчугу под рубашку надел, даже на постоялых дворах не снимал её.
Увидев погоню, он расстегнул кафтан, вытащил пистолеты и взвёл курки.
Всадники на отдохнувших конях догоняли, дистанция сокращалась.
Андрей направил коней к берегу и поскакал вдоль него.
– Стой, пёс! – закричали сзади.
Он обернулся – всадники были совсем близко.
Андрей остановился. Его, вернее царские, воины вместе с нападавшими давно скрылись за деревьями, и даже звуков боя не было слышно.
Всадники были явно настроены враждебно. Они угрожающе размахивали саблями, и лица их были злобными.
Андрей держал руки с пистолетами опущенными – пусть противники не видят его оружия до последнего мига. В его положении желательно стрелять почти в упор, метров с пяти. На преследователях кольчуги, а такую защиту свинцовая пуля не пробьет. Потому надо попасть в лицо, тогда наверняка. Впрочем, даже если угодить в грудь, мало не покажется: и рёбра сломает, и из седла вышибет.
Преследователи были уже совсем рядом, пора.
Андрей вскинул руку, прицелился, выстрелил и тут же, сунув разряженный пистолет за пояс, перебросил заряженное оружие в правую руку. И очень вовремя!
Из-за дыма показался второй всадник с занесённой для удара саблей.
Андрей выстрелил и тут же резко отклонился вправо. Удара сабли не последовало. Лошадь нападавшего, проскакав несколько десятков метров, встала.
Андрей обернулся. Обе лошади стояли рядом, и на них полулежали тела нападавших.
Вытащив из ножен саблю, Андрей осторожно подъехал к ним – убиты или только ранены? О, с такими ранами не живут! Вместо лиц у обоих – кровавая каша. В другой ситуации он постарался бы хоть одного ранить для последующего допроса – да что ж теперь?
Его тянуло посмотреть, как дела на поле боя, но он понимал, что ему туда нельзя, что надо как можно быстрее уходить отсюда.
Стянув убитых с лошадей, он наскоро обыскал их. Ничего, никаких бумаг или просто каких-нибудь зацепок, могущих подсказать – кто они и откуда.
Он хлестнул коня – второй послушно бежал сзади, на узде. Что делать? Спрятать груз или самому, в одиночку, идти к Шуе? Нет, слишком велик риск, надо от груза избавляться. Если о нём знают – в чём он почти не сомневался, – нападения последуют по пути. И этот «некто», направивший воинов на перехват, довольно могущественен. Ведь Андрей выбирал маршрут сам, никто о нём не знал, а засада была, и он головой мог ручаться, что не в одном месте. А раз так – людей против него и груза было выставлено много. Тогда один выход – прятать. Но как? Яму в земле рыть? Лопаты нет, да и долго. Остаётся топить в озере. Надо только место приметное найти, чтобы можно было потом достать.
Проехав ещё немного, он увидел у берега омут. В центре его вода была неспокойной – водоворот или ключ под водой бьёт? По-любому в омут нормальный человек не полезет. И камень неподалёку на берегу виден – ещё одна примета.
Андрей остановился, снял со второй лошади перемётную суму. Тяжела, такую далеко не зашвырнёшь. И резать на две части нельзя, монеты по дну рассыплются, в ил их засосёт – не найдёшь потом.
Андрей раскачал суму и что было сил метнул её в водоворот. Раздался негромкий всплеск, и тяжёлая сума сразу скрылась под водой. Поверхность воды через пару минут успокоилась, и теперь никто даже и заподозрить не сможет, какие ценности покоятся на дне.
Андрей пошёл по берегу, отсчитывая шаги до камня.
– Один, два… десять… тридцать три, – считал он. Тридцать три шага, запомнить легко.
Он вскочил в седло – надо было выбираться отсюда. Покончив с его охраной, чужаки бросятся искать его и груз. Приблизительное направление они знают, да ещё и тела убитых найдут – ещё одна подсказка, что по верному следу идут.
Андрей резко повернул вправо – прямо в негустой лес. Почва там была влажная, и копыта лошадей оставляли в ней глубокие следы. Это, конечно, плохо, но выбора нет.
Однако потом почва пошла сухая, и он успокоился. Затем и вовсе на дорогу выбрался.
Теперь Андрей повернул влево. Он намеревался объехать озеро, а заодно и узнать у прохожих, как оно называется. Место он запомнил твёрдо, но чтобы озеро потом найти, название знать надо.
Версты через три встретилась ему подвода с селянином.
