Посмотрев на это, Либерий выдал:
– Плохо, что не лето. В степи нас будет издалека видно.
Влад указал на табунок диких лошадей, двигающийся в сторону руин:
– Здесь зато дичь есть, от голода не умрем.
– Это хорошо, а то мясо закончилось, а без кормежки долго не протянешь в такую пору. Сыро здесь, зябко, да и подмораживать опять начинает.
– Странно. В степи животных почти нет, а здесь все утоптано. Ведь опасно: яд, монстры, а дичь все равно сюда на зиму перебирается.
– Наверное, к теплу тянется. Я же говорил, что здесь не так холодно, как к северу от Подонца. Сам посмотри: снега почти нет, и даже почки набухают потихоньку. В степи ничего подобного не видели. Ты узнаешь эту местность?
– Откуда?
– Ну у тебя в голове же карта.
– Этой карте столько лет, что страшно подумать.
– Вон развалины, поищи, может, найдешь их.
– На моей карте нет никаких развалин. Там все целое обозначено. Она ведь довоенная.
– А нельзя понять, от какого здания остались те обломки?
– Не знаю. Я пробую, но пока не удается сориентироваться. Даже река поменяла русло, все очень сильно изменилось.
– Мяса не осталось. Предлагаю спать без огня, велик риск, что заметят. Уж больно тут много запов обычно шастает. Разве что дичь подвернется, тогда уж дело святое костерок затеять. Надеюсь, ты хорошо умеешь стрелять из арбалета?
– Не очень. Из знакомого еще куда ни шло, но из этого никогда не стрелял.
– Это обычный арбалет наших воинов. Он простой, удобный, не очень тяжелый, с хорошим боем. Легко можно свалить лошадь за сто шагов, если знать, куда надо целиться.
Влад, не колеблясь, протянул арбалет и колчан луддиту:
– Держи. Ты и стрелять будешь, если дичь увидим поблизости.
Либерий ухмыльнулся:
– А если я тебе в спину его разряжу?
– При желании ты немало других неприятностей для моей спины устроишь, безо всякого арбалета.
– Скажи просто, что оголодал и готов не то что луддита вооруженного рядом с собой терпеть, а весь конклав иерархов и парочку церковных экзекуторов в придачу, лишь бы чем-нибудь накормили.
– Да пусть хоть сам Техно припрется с ними, лишь бы он не забыл прихватить мешок с хорошей жратвой.
* * *
Утро началось с плохих новостей. Влад проснулся оттого, что его трясли за плечо. Вскочив, уставился на Либерия. Луддит сидел на корточках, предостерегающе приставив палец ко рту:
– Тссс. Не шуми, Влад.
– Что случилось?
– Запы.
– Где.
– Шагают по нашим следам. И не спится же гадам, ведь рассвет только-только начался.
– Где они?!
– Да говорю же, по следам идут. Мы вчера петляли среди болот, будто зайцы, вот и они петляют. Я их издали заметил, мы же сейчас на высокой насыпи.
– Сколько их?
– Я видел пятерых.
– Ну это еще терпимо, если неожиданно напасть.
– Предлагаешь драться?
– А у тебя другие идеи? Они местные, каждый куст знают, у них наверняка припасы есть, жили не впроголодь, ноги жалели. Сил у них побольше, чем у нас. Догонят быстро, и тогда неожиданности не получится. Наверное, увидели следы на реке и заинтересовались.
– Наверное. По болотам кроме зверья никто не шастает. Вчера сколько ни бродили, ни следа человека не заметили. Вот темные и удивились, что кого-то туда понесло.
– Хорошо, что мы костер не развели.
– Да, удачно получилось. Уж дым бы заметили или хотя бы запах почуяли. Ветерок-то к реке.
– Как будем действовать?
– Мне казалось, что ты и сам воевать умеешь.
– Когда прижмет, то да, а так человек мирный. К тому же с запами ты чаще дело имел и знаешь, как их подловить.
– Да что тут знать? Они дойдут до насыпи и начнут на нее забираться по следу. Мы засядем наверху и дадим приблизиться почти до верха. Потом покажемся, и я постараюсь убить лучника, он наиболее опасен и почти всегда имеется в группах запов. Причем обычно один. Потом встретим остальных врукопашную, сверху вниз бить будет удобно.
– У нас одно копье на двоих, арбалет перезаряжается долго.
– Ну один раз перезарядить успею, а потом вот, – Либерий продемонстрировал кривую сучковатую палку. – Не меч и не топор, но и не голая рука будет.
Влад бы тоже предпочел меч, с копьем он не мастак, но выбора не было.
* * *
Запы поднимались наверх шумно, никого не опасаясь. А может, видели, что след вчерашний, и не ожидали, что те, кто его оставил, поджидают их так близко. Да какая разница, что они там себе думают. Главное, чтобы сдохли все до единого, не успев доставить проблемы.
Либерий, глубоко вздохнув, хлопнул Влада по плечу, поднялся во весь рост, вскинул арбалет к плечу, разрядил в кого-то невидимого. Судя по крику боли, не промахнулся. Отскочив от края, упер оружие в землю, вставил носок сапога в стремя, начал поспешно качать рычаг, злорадно доложив:
– Лучник свое схлопотал. В живот прилетело. Считай, что нет у них больше лучника.
Запы, издавая куда больший шум, втрое быстрее ломились наверх.
– Обнаружены боевые метаморфы. Количество: пять особей. Идентифицированы блоки опознавания. Принадлежность: Западный Альянс. Статус: четыре особи полностью активны, одна тяжело повреждена. Ситуация: нападение с целью уничтожения или пленения. Ситуационная рекомендация: отступление, при невозможности – уничтожение, последующий анализ вероятности вторичного использования нанитов.
Сердце Влада колотилось так, будто он впервые собрался убивать. А ведь опыт в этом деле у него, если подумать, колоссальный. Поднявшись, он вышел к краю насыпи, угрожающие замахнулся копьем, будто собирался бросить. Четверка запов, оставив на середине склона раненого, встретили его жест настороженно. Остановились, развернулись боком, приготавливаясь отбивать оружие или уворачиваться. Показавшийся Либерий хладнокровно прицелился и выпустил болт в шею самого рослого.
Враги, сообразив, что стоя ничего хорошего не дождутся, дружно швырнули свои копья, заставив противников отскочить в стороны, и, размахивая кто топором, а кто длинным кривым кинжалом, похожим на тесак, ринулись в атаку. Влад встретил первого выпадом копья, но тот легко уклонился и ухватился за древко. Будь опыта у «технотвари» поменьше, стал бы пытаться вырвать оружие, глупо теряя время и подставляясь под удары оставшейся парочки. Но опыт у Влада был, и потому он с силой повел копьем вперед, заставляя противника наклоняться. В какой-то миг тот был вынужден попятиться и освободить захват, чтобы не потерять равновесие, ведь на крутом склоне это грозит затяжным падением.
Второго врага Влад достал. Сперва обманул ложным выпадом в грудь, затем, в последнее мгновение изменил направление удара, проткнув бедро. Третий противник успел рубануть по древку. Не перерубил, но зарубка осталась внушительная. Теперь колоть страшно – сломается. Но и противнику не повезло. Слишком он увлекся. Либерий, без затей размахнувшись, стукнул его по боку с такой силой, что тот не удержался на ногах, врезался в раненого, оба покатились вниз.
