— Ты уверена? Может быть, этот Шоу нам поможет?
Гайка подняла бровь.
— А ты уже забыл, как его лучший наемник грозился достать тебя из-под земли, а?
— Да, точно… — только и согласился Артур.
Гайка больше ничего не сказала и направила лошадь в сторону дома.
Артур откинулся на спинку сиденья и стал ждать.
Все это время рядом с ним на сиденье спала Мышка. Кузнечик ехал в кузове, но ему были не страшны шатающиеся из стороны в сторону ящики и куски железа, а крохотную девочку могло бы и придавить ненароком. Мышка потянулась, зевнула, высунула наружу язык невероятных для человека размеров и вдруг положила голову Артуру на колени.
В первые секунды он слегка опешил, а затем, рассудив, что вреда от этого не будет, стал чесать этого маленького крысенка за ухом. К его удивлению, Мышка заурчала.
— Я думал, что только кошки урчат, — произнес он тихо и убрал руку.
В этот же момент Мышка открыла глаза, будто бы и не спала. Артур почувствовал, как когти ее руки, которую она ненароком опустила вниз, впиваются в его ногу, легко проходя между бронепластин.
— Продолжай, — произнесла она ультимативным тоном.
Артур понял, что теперь выбора у него нет, и продолжил чесать Мышку за ухом. А та убрала когти и продолжила урчать, довольно улыбаясь. Вскоре девочка закрыла глаза и, может быть, уснула.
Минут через двадцать вернулась Гайка. Лошадей она оставила привязанными у дома, и Артур счел это хорошим знаком.
— Они согласились принять нас, — сказала Анна через открытое окно, а затем посмотрела на колени Артура. На ее лице появилось удивление, смешанное с возмущением.
— Что? — пожал плечами он.
— Да. Что? — повторила Мышка. Нет, она явно не спала.
Гайка бросила на Артура настолько холодный взгляд, что его буквально обожгло.
— Поставишь машину в загон для скота, — сказала она жестко, сделав акцент на слове «скота». — Прежде чем идти в дом, оба переоденьтесь. Ты сними броню, а она пусть наденет хиджаб.
— А Кузнечик?
— А Кузнечику — сидеть в грузовике.
Артур, конечно, знал, что Гайка может быть жесткой, но раньше как-то не сталкивался с этой ее стороной.
— Все. Хватит, — сказал он Мышке и, вопреки ее возмущению, убрал голову девочки со своих коленей.
Бернард и Сара Давич — дядя и тетя Гайки по материнской линии — оказались очень приятными людьми. Им обоим было за пятьдесят. Бернард был невысок, имел округлые формы и крепкие мозолистые руки, привыкшие к тяжелому труду. Сара со своими румяными щеками и пышным телом выглядела под стать мужу. Артуру подумалось, что Гайка ростом и нравом пошла в отца, а вот местами округлая фигура перешла к ней по материнской линии. Дом Давичей был настолько уютным, насколько это возможно. Сидя за столом, Артур понимал, что все, что он до этого знал о домашнем уюте, можно считать наглой ложью.
— Ваша восточная подруга точно не присоединится к нам? — посетовала Сара, накрывая на стол.
— О, ей нельзя открывать лица, — заверила Гайка, — ее религия не позволяет.
— Ясно. Но ведь ей можно есть пирог с мясом?
— Да, конечно. Она с удовольствием съест его у себя в комнате.
— Вот и славно. Кстати, кто хочет кусочек?
— Я бы не отказался, — улыбнулся Артур.
— И как давно вы вместе? — вдруг произнес Бернард, до этого сохранявший молчание.
— Мы не… — начала Гайка.
— Вот уже полгода, — перебил ее Артур, — мы планируем обручиться в будущем году.
Конечно, нехорошо лгать, но это была самая простая ложь, не требующая особых объяснений. Бернард и Сара, судя по всему, были поборниками семейных ценностей, и им не следовало знать, что знакомы они с Гайкой чуть менее четырех недель. Это вызвало бы куда больше вопросов и соответственно куда больше лжи.
— А кто эта ваша подруга? — осведомился Бернард.
— Эм… — замялся Артур.
— Ее зовут Мария, — проявила инициативу Гайка, — она жена брата Артура, Джозефа.
— А как вы познакомились? Должно быть, какая-то романтическая история? — Сара буквально вывалила на тарелку Артура огромный кусок пирога.
— Да нет, ничего такого, — бодро продолжил врать Артур. — Мой РИНО сломался по дороге в Февраль, как раз недалеко от мастерской. Ну и так получилось, что ремонт занял куда больше времени, чем я рассчитывал.
— Я смотрю, сейчас машина бегает неплохо, — заметил Бернард.
— Да, да, — согласился Артур, — Гайка просто чудеса творит.
Наступило неловкое молчание. По холодному взгляду Сары (тоже семейная черта) Артур понял, что сказал что-то не то.
— А с трактором все в порядке? — попыталась разбить лед настороженности Гайка. — Я обратила внимание, что поле не вспахано. Может быть, нужна починка?
Но молчание не прервалось.
— Нам пришлось его продать, — наконец-то тяжело вздохнул Бернард. — Последнее время дела идут неважно.
Сара села на стул рядом с мужем и положила ему руку на плечо.
— Мистер Шоу немного помогал нам, пока твой отец был жив, а сейчас… — сказала она.
— Сейчас он никому не помогает. Только душит всех налогами. Земля сухая, на ней почти ничего не растет. Нам говорят, что у станции недостаточно энергии. Но что это, черт побери, значит? Раньше ведь на всех хватало!
— Тише, дорогой.
— Да, простите. — Бернард потер переносицу. — Милая, поставь нам чаю.
Артур, конечно, понимал, что энергии не могло вдруг ни с того ни с сего стать меньше, она просто была переведена на что-то еще. Но вот на что? Интересно, чем таким на станции занимается Шоу, если это потребовало тысячи киловатт электричества?
— Еще раз спасибо за деньги, Аня, — тихо произнес Бернард, наклонившись немного вперед, — за эти и за те, что ты нам присылала. Ты знаешь, без них нам пришлось бы худо.
— Я рада, что могу хоть как-то помочь.
— Я только прошу не говорить Саре, она… не понимает, насколько у нас все плохо.
— Чай готов, — послышался с кухни радостный голос Сары.
После ужина они занялись разгрузкой. Для новой мастерской Бернард предоставил один из пустующих амбаров. Артур слегка переставил грузовик, так, чтобы скрыть груз от посторонних глаз. Хотя… в первую очередь скрывать надо было не груз, а грузчика.
Кузнечик был рад, что наконец-то сможет размять косточки. Даже такой просторный кузов, как у РИНО, был для него тесноват. Пока Артур и Гайка вытаскивали ящики, он ворочал огромные останки Короля-Змея, причем делал это с особым усердием. Работа спорилась, и спустя два часа они закончили. Даже несмотря на то что Артур из-за сломанного ребра носил только легкие ящики, закрывая двери амбара, он почувствовал, что окончательно выдохся.
