С сержантом не спорили – брейвы выглядели опасными даже для своих.
Крепко держась за автоматы, солдаты осторожно приближались к монстрам, на ходу оценивая их страшные зубы и когти.
– Такой, пожалуй, на ленты распустит, – сказал кто-то негромко. С ним согласились.
– Эй, смотрите! – воскликнул кто-то. – Там трупы!
И действительно, лишь обойдя скучившихся брейвов, солдаты увидели место недавнего боя. Шесть залитых кровью, вспоротых брейвами тел, у одного отсутствовала сорванная страшным ударом голова.
Между трупами были рассыпаны гильзы, разбросана амуниция, оружие и распотрошенные ранцы.
– Вот так бойня, – пробормотал кто-то. Вид изувеченных тел солдат противника вызывал оторопь.
– «Шмель», – заметил Крейцер, наступив на автомат. – Судя по оснастке, спецура.
– Спецура, тут и говорить нечего, – сказал солдат по имени Линк.
– Посмотрите, нет ли где рации…
Бойцы начали обыск, перетрясли все вещи, вывалили их на траву, но раций не нашли.
– Значит, кто-то уцелел и забрал рации, чтобы продолжить выполнение задания, – сказал Крейцер.
– Похоже, так, командир.
– Нужно топать за ними, но на такой траве нет следов, определить, сколько их было, трудно, еще бы знать, куда они пошли…
Крейцер повернулся к брейвам. Который из них Кокс, понять было невозможно, монстры выглядели одинаково, словно близнецы.
– Кокс! – рискнул сержант. Один из брейвов выступил вперед и повел плечами, будто сбрасывая тяжелый груз.
– Кокс, куда они пошли?
Монстр послушно затрусил на север, пробежав метров сорок, остановился и обернулся.
– Хорошо, мы поняли! – обрадовался сержант. Он боялся, что не найдет с этими монстрами общего языка. Когда Кокс вернулся, сержант сказал: – А теперь покажи место, где у вас были потери…
Кокс фыркнул и, роняя слюну, двинулся на юго-восток, сержант пошел за ним, увлекая своих солдат. Те то и дело оборачивались, стараясь не путаться у монстров под ногами, однако брейвы проявляли удивительное смирение и аккуратность, никого даже не задевая.
Вскоре вышли к останкам одного брейва. От него мало что осталось – бесформенные, разметанные взрывом ошметки с прилипшими к ним травинками и осыпавшимися листьями.
– Понятно, – сказал сержант. – А теперь покажи второго, у вас ведь двое пропали.
Брейв снова повел плечами и пошел на юг. Метров через двадцать в зарослях редкого кустарника он остановился возле второго тела. Оно было целее первого. На глубоких, оставленных осколками ранах виднелись валы розоватой плоти; заложенный в кибберах и брейвах механизм заживления пытался затянуть раны, но общие повреждения оказались слишком обширны, брейв истек кровью и умер.
Крейцер достал рацию и связался со штабом.
– Сержант Крейцер с особым заданием вызывает майора Йони… – сообщил он диспетчеру.
– Минуту, камрад сержант, соединяю.
Вскоре послышался безжизненный голос майора:
– Слушаю…
– Сэр, это сержант Крейцер. Мы вышли на место боя, здесь шесть трупов – солдаты противника, судя по амуниции – спецназ. Неподалеку нашли два тела этих… – сержант покосился на уставившегося на него Кокса, – брейвов, сэр.
– Как они погибли?
– Их накрыло гранатами, сэр.
– Что – обоих одновременно?
– Не совсем так, сэр. Тела расположены в паре десятков метров друг от друга, получается, что их накрыли разными гранатами.
– А ты представляешь, сержант, как можно попасть гранатой в брейва?
– Не представляю, сэр, – честно признался Крейцер. – Может, случайность?
– Случайно можно попасть в одного, но две случайности сразу – это перебор, сержант.
– Согласен, сэр.
– Что думаете делать дальше, сержант Крейцер?
Йони успокоился и перешел на «вы».
– Нужно преследовать тех, кто уцелел после боя с брейвами, сэр.
– Почему вы думаете, что кто-то уцелел?
– Возле убитых не оказалось раций, их забрали, чтобы скрыть частоту, на которой группа связывается с центром.
– Я понимаю вас, сержант. Нужна ли дополнительная поддержка?
– Если эти ребята пойдут с нами, больше ничего не нужно.
– Конечно, сержант, отправляйтесь и докладывайте каждые два часа.
– Слушаюсь, сэр.
Оставаться на месте дольше было опасно, если по их следу шли охотники, требовалось двигаться и в любую минуту быть готовыми к бою. Спустившись в балку, лейтенант самолично протянул через всю тропу «паутинку» – двухкомпонентную неизвлекаемую мину. В высокой траве ее тонкую, застывшую на воздухе струнку не смог бы разглядеть даже ювелир. Это была коварная ловушка, но главным ее назначением являлось предупреждение группы, если по следам идет враг.
Группа шла растянувшись, чтобы в случае внезапного нападения не оказаться в окружении. Под ногами мелькали шустрые ящерицы, не стесняясь людей, они подпрыгивали и ловко снимали с макушек трав зазевавшихся бабочек.
– Сэр, – Джим остановился, поджидая лейтенанта, – а когда вы будете связываться с начальством?
– Связываться положено, когда мы дойдем до конечного пункта или… – Лейтенант замолчал.
– Если нас с Тони убьют, – догадался Джим.
– Ну да, – признался Ковальский. – Тогда придется доложить, что задание провалено.
Воспользовавшись остановкой, Тони в очередной раз выбрался из балки по пологому склону и огляделся. Бинокль он не использовал, опасаясь оптических датчиков.
– В деревне по-прежнему никого нет. По крайней мере, я ничего не увидел, – сообщил он, вернувшись.
Джиму этого было достаточно, от зоркого взгляда Тони-стрелка ничто не ускользало.
Они прошли еще с километр. Балка закончилась, пришлось двигаться перебежками между редкими островками зелени.
С возвышенности они выглядели сплошным массивом, однако на самом деле все оказалось не так, вдобавок даже пересидеть за кустом и перевести дух между перебежками не представлялось возможным: здесь повсюду были муравейники с их агрессивными обитателями. Ярко-желтых муравьев не останавливали размеры людей, и они смело бросались в атаку.
Тони был укушен в палец правой руки, палец сразу распух и, по словам пострадавшего, его сильно дергало.
Бойцам удалось наконец отдышаться, лишь когда они вышли к небольшой рощице. Двое солдат и лейтенант выглядели достаточно бодро, а вот сержант Логан начал сдавать, видимо, сказывалась неглубокая, но длинная рана через всю спину.
– Его нужно перевязать, – предложил Тони.
– Сейчас сделаем, – сказал лейтенант и стал искать медицинский пакет. Сержант лег на живот, Ковальский снял склеивающие распоротый комбинезон куски пластыря и, осторожно разведя их, замер. По выражению его лица стало ясно, что дело плохо.
