– Но за ней надо наблюдать, ее следует лечить! – запротестовал Бакланов.
– Вот там и станете делать все это самое, – подвел черту в прениях Портнов. – Точка! Всем разойтись, граждане. Не мешайте патрулю сдавать дежурство!
* * *
Известие о появлении девицы неизвестно из каких краев и времен могло бы стать темой для пересудов верейского населения и даже сюжетом для кабельного телевидения (не в новостном выпуске, а темой полноценного ток-шоу), если бы не то, что случилось следующим утром.
На передовые посты дозоров вышли турист из Мариуполя Олег Буйнов и сталкер Бармаглот – два члена команды катера «Смелый», пытавшиеся прорваться наудачу сквозь белую мглу (их уже молча похоронили).
Хотя оба были голодные и оборванные, но тут же потребовали доставить их в мэрию.
Сообщенное ими дежурившей там мадам Ложкиной произвело столь убойное впечатление на крепкую, битую жизнью бизнесвумен, что она даже расплакалась прямо на глазах у набежавших помощников.
«Смелый» прошел в бесконечном тумане не семьдесят и даже не сто километров, а почти четыреста, истратив большую часть топлива и ориентируясь лишь по гирокомпасу. И вышел из тумана у самого Наро-Фоминска, хотя хитроумный прибор показывал, что они двигались ровно на запад, не отклонившись от курса ни на метр.
Шквал выбросил суденышко на берег, и им пришлось добираться до Вереи пешком, отбиваясь и от мутантов, и от людей.
Многоумные научники, обычно выдававшие по десятку гипотез за раз, теперь были единодушны – от известного мира их отделяет не пресловутый туман, а пространственно-временное искривление, и даже рассчитали его примерный радиус.
Тогда-то стало ясно – они не просто отрезаны от Большой земли каким угодно туманом. Нет, между их здешним миром и Московской Зоной встал непроходимый барьер. И совершенно не важно, запрятало ли их в исполинский «карман», как это вроде случалось в Припяти, утащило ли в другой параллельный или перпендикулярный мир, как говорили легенды сталкеров, или случилось еще что-то…
Важным было лишь одно – можно ли вернуться, и если да, то как и когда?
И очень уж не хотелось, чтобы единственным возможным ответом был самый простой и жестокий – «никак» и «никогда».
Как-то так получилось, что в жилище Борзенкова, бывшем коттедже верейского сити-менеджера, Виктор еще никогда не бывал. Все их встречи проходили либо в мэрии, либо вообще на местах. И теперь он с любопытством оглядывался.
Коттедж из кедрового бруса, стены, обшитые вагонкой, витые лестницы, двери, блестящие лаком. Новые окна-стеклопакеты, хорошая кожаная мебель. Горела люстра, на застеленном простой скатертью обеденном столе на блюде красовалась большая буханка теплого домашнего хлеба. Рядом расположилась салатница с винегретом, на тарелочках разложены тонко нарезанная ветчина и тушеные моллюски. Хорошее угощение припас для гостей градоначальник. Не кашей и дрожжами из биореакторов, какие начали выдавать по талонам в общественной столовке. А когда гости расселись, появилась даже бутылка настоящего французского коньяка «Camus» – старые запасы.
– М-м?.. – осведомился Портнов.
Мол, не мало ли? Мэр понял.
– Ну, так сказать, чисто символически, – пояснил хозяин, – грамм по двадцать на нос. Не больше. А вот водочки – это пожалуйста.
Вкушая мидии и запивая обжигающим напитком из крошечных, чуть больше наперстка, хрустальных рюмок, гости явно прикидывали между делом, о чем пойдет разговор. А ведь вопросы, видимо, будут серьезные. Не просто ж дегустировать местных мидий и кушать водочку их шеф позвал? Их, десяток человек, ответственных лиц, уважаемых в Верее. И не только в Верее. Тут же присутствовали трое глав соседних кланов – Стакан из Зубова, Дубина из Шустикова и Фреза – руководитель субботинского клана.
Впрочем, не будем гадать. Подождем.
Коньяк был допит, морепродукты и мясо съедены, винегрету тоже отдали должное.
И вот настал черед разговора…
– Я пригласил вас сюда, друзья, чтобы обсудить кое-какие важные вопросы, – вкрадчиво повел речь Борзенков. – Для начала хочу узнать, все ли полностью понимают наше положение? Это важно уяснить, ибо от того, как мы это усвоим, зависит наша поведенческая модель в той или иной ситуации.
Тут мэр запнулся, внезапно растерявшись. Ибо дальнейший разговор был дьявольски важен, и от того, насколько он сумеет заронить нужные мысли в головы соратников, может зависеть буквально все.
– Надеюсь, все понимают, что в изоляции мы практически обречены? – наконец высказался он.
Красноречивое молчание было ему ответом. Тут как раз все было понятно.
Казалось бы, ничего особенно ужасного им не грозило. Внутри внезапно возникших непреодолимых границ, где оказалось то ли сорок, то ли шестьдесят, то ли еще больше тысяч жителей, было достаточно земли, чтобы можно было заняться сельским хозяйством. Имелось Новомосковское море с разнообразной съедобной живностью. На крайний случай были пресловутые биореакторы – жратва из них была не слишком съедобной, но голодная смерть им точно не грозила.
Но… по сути, это не имело значения. Ибо весь мирок Зоны был намертво завязан на Большую землю.
Туда отправлялись артефакты в обмен на деньги. Оттуда везли буквально все – от водки и патронов до лекарств и одежды. Оттуда везли снаряжение, без которого добыча артефактов станет невозможной. Да и кому станут нужны артефакты без каналов сбыта на Большой земле? Как поведет себя здешний народ, в массе лихой и безбашенный? Начнет мирно сажать картошку и жевать реакторные дрожжи или решит, что проще жить за счет ближнего?
Да, в конце концов, такая вроде мелочь – рост популяции чупакабр – сдерживается во многом экспортом котят. Ладно верейская Стая, с ней будто бы мир и почти дружба. А другие? Может оказаться так, что для этих умных, сильных зверюг, к тому же с их сверхспособностями, человек покажется не более чем плохо бегающей и довольно сытной добычей? Невеселая перспектива, особенно при неизбежном дефиците патронов. Да и прочие мутанты…
– Я к тому, что нам нужно найти выход из положения как в прямом, так и в переносном смысле. На эту тему имеет что сообщить мой зам… бывший зам, Голышев Борис Михайлович.
Немолодой уже кандидат наук встал с места и подошел к стене, где на кнопках был закреплен большой лист бумаги.
– Итак, коллеги, вот вкратце о ситуации, в которой мы оказались… При анализе ее мы оперировали теорией пространственно-временных аномалий Сахарова-Шульца. Просто потому, что другой теории нет.
Он взял маркер, и на доске сперва появился овал, а затем нечто вроде многоугольника, пересеченного диагоналями.
