В дальнем от входа углу, сомкнув воедино два столика, сидела дружная компания в семь человек. Одноживущие и, судя по манере держаться и разговаривать — завсегдатаи заведения. Они потягивали пиво из высоких кружек, хохотали, звонко хлопали друг друга по плечам и не обращали внимания на новоприбывших.
— Добрый день, — поздоровался Глеб с человеком за стойкой. — У вас можно купить продукты?
— Конечно, — отозвался хозяин. — Чего желаете?
Компания в углу вновь взорвалась хохотом.
— Ей, Ургин! — крикнули оттуда. — Принеси-ка нам еще по пиву, старина!
— Сейчас! — откликнулся трактирщик. Он выстроил перед собой ряд чистых кружек и большим ковшом стал разливать пенящийся напиток, черпая его откуда-то из-под стойки.
И все-таки Ургин, — подумал Глеб. Но почему тогда Одноглазый?
Поставив наполненные кружки на поднос, хозяин отнес заказ клиентам и вновь вернулся к стойке.
— Так чего желают господа? — спросил он.
Глеб и Епископ переглянулись.
— Посидим, поговорим? — предложил маг.
— Давай, — согласился Глеб.
— Два пива и что-нибудь перекусить, — заказал Глеб.
— Четыре пива, — поправил Епископ. — Я заплачу.
Они заняли столик возле очага. Ургин сразу выставил четыре кружки, затем на несколько минут исчез за дверью позади стойки и вновь появился, неся дымящееся горячим ароматом блюдо, полное тушеного мяса. Еще через минуту он принес мягкий каравай хлеба, тарелку с маслом и огромную миску белого рассыпчатого риса, отваренного на пару. Расставил все на столе, разложил приборы и вновь отступил за стойку, встав в привычную позу.
— За знакомство! — предложил тост Епископ. Они чокнулись, пригубили пиво. Напиток был хорош, и Глеб, не отрываясь, опустошил кружку наполовину. Маг не спешил.
— Если не секрет, куда направляешься?
— На запад. — Глеб неопределенно махнул рукой.
— Один?
— Да.
— Дикие земли опасны для новичка.
— Молодому воину жить значительно легче, чем молодому магу, — парировал Глеб.
— Ты прав. Они все меня ненавидят. Только за последнюю неделю меня восемь раз пытались убить. А ведь я старался не светиться. Прятался. Даже пытался сойти за Одноживущего. Кругом ненависть…
— И эти двое тоже?
— И они. Я всего-навсего взял у них книгу. Сам посуди, зачем она им?
— Книги, наверное, дорого стоят… — заметил Глеб.
— Очень. Поэтому я не мог купить ее. А она мне очень нужна.
— Никогда еще не видел здесь книг. Покажешь?
— Может быть. Только не здесь и не сейчас. Это очень ценная рукопись. Там есть редкие формулы всех стихий. Я пока еще не разобрался толком, но придет время, и я пойму. Знаешь, — Епископ понизил голос, оглянувшись на шумную компанию, — мне кажется, что на последних страницах записаны несколько заклинаний запретной магии. Черной. Они как-то зашифрованы, и я не знаю ключа. Пока.
— Я не разбираюсь в волшебстве, — сказал Глеб. — Все, что я видел, это как один старик отвел глаза. Он словно испарился. А ты так можешь?
— Нужно время, чтобы сплести необходимую формулу.
— А тот старик исчез мгновенно.
— Это опыт. Как его звали?
— Не помню, — Глеб потер переносицу. — Я встретил его в Городе. Имя… что-то вроде… типа… как у тебя… А! Жрец!
— Старый Жрец? Беззубый, седой. Я знаю его. Правда, он меня не знает… Да, он достаточно сильный маг, но даже он большую часть времени проводит под защитой Короля. Кругом ненависть. А все почему? Потому, что потенциально маги сильней самого могучего воина.
— Да, я слышал об этом. Значит, сейчас ты скрываешься от людей и учишься?
Епископ глянул удивленно.
— Как ты догадался?
— Жрец рассказывал, что и он скрывался. И, отшельничая, учился.
— Да. Я понял, что если не уйду, то рано или поздно погибну. Необходимо сперва получить силу, обрести власть, а уж тогда можно возвращаться к людям. Признайся, ведь и ты куда-то идешь в поисках силы?
— Наверное.
— Наверняка! Иначе ты просто сидел бы возле Города, иногда совершал бы короткие вылазки на дикие земли, стараясь не заходить слишком далеко, а потом вновь прятался бы в кабаках и тавернах. Время от времени подыскивал бы себе подходящего противника, явно более слабого и оттачивал бы на нем свое мастерство. Развлечение! Почти вся публика живет именно так. Мало кто решается зайти далеко в дикие земли. Хотя бы сюда. Ты же видишь, здесь все иначе. Даже Одноживущие крестьяне совсем другие. Ты видел эти головы на заборе? А ведь гоблинов непросто убить.
— Никогда их не встречал.
— Я это понял. Иначе ты просто не сидел бы здесь. Но и кроме гоблинов в диких землях полно всяких неприятный вещей. Потому сюда редко суются новички. — Епископ усмехнулся. — Разве только маги, которым в диких землях угрожает гораздо меньшая опасность, нежели на обжитых территориях. И молодые воины, что ставят все на одну карту. Ведь у тебя есть эта карта?
— Просто мне надоело сидеть на одном месте, и я отправился искать приключений.
— И именно на запад!.. Извини, я не выспрашиваю тебя. Просто мы с тобой похожи, я чувствую это. И я пытаюсь объяснить тебе…
Они уже допили пиво и изрядно захмелели. Епископ махнул рукой, подзывая Ургина и заказал еще по кружке.
— Ты мне нравишься, Глеб. Я чувствую в тебе упрямство. Человеческое упрямство — это неодолимая сила.
— Любую силу можно одолеть! — Глеб несогласно затряс головой, и вся комната закружилась перед ним в тошнотворном хороводе.
— Я пойду с тобой. Ты же идешь на запад? Я тоже. Идем вместе?
— Идем!
— Если я тебе надоем, ты просто прогони меня.
— Ты мне не надоешь! — возмущенно воскликнул Глеб…
Шумная компания наконец-то убралась, предварительно расплатившись с хозяином. Стало тихо. Неподвижным изваянием возвышался над стойкой Ургин. В тишине незаметно текло время.
— Мы все здесь хотим стать самыми-самыми, — втолковывал Епископ. Слова давались ему с трудом, и он тщательно разжевывал их, прежде чем выстроить фразу. — Самыми-самыми. Сильными. Самыми сильными. Удачливыми. Быстрыми. Знаменитыми. Да! Самыми знаменитыми. Вот ты хочешь стать самым-самым?
Глеб кивнул. Маг пьяно засмеялся, лукаво грозя пальцем.
— Ты тоже! — воскликнул он. — Все вокруг! Все! Хочешь скажу, чего добиваюсь я?
— Стать самым-самым? — попытался угадать Глеб.
— Точно! Сила, власть — вот, что мне надо. Власть. Власть!..
Вечерело. Еще три раза подходил к ним хозяин, забирал грязную посуду и приносил кружки с пивом.
— Я уйду от людей, — втолковывал Епископ. — Осяду где-нибудь в предгорьях. В пещере. Буду там жить. У меня есть несколько книг и много записей. Я буду изучать магию. И придет время, когда я вернусь… — Он погрозил кому-то кулаком. — Главное иметь перед собой цель. Главное — упорство, упрямство. Нельзя терять ни минуты! Дорого каждое мгновение… — Он застыл с открытым ртом и назидательно поднятым к потолку пальцем и медленно повторил: — Нельзя терять ни минуты!.. — Обведя глазами пространство зала, он поднялся, пошатываясь. Выглянул в темнеющее окно.
