— Да, да, слушаю.
— Следует со всем тщанием присмотреться и обследовать то место, где мы прибыли в ваш мир. Я показывал на карте это место у Обреченного леса. Еще лучше там установить постоянное круглосуточное наблюдение. Мне кажется, там если не постоянный, то уж временный портал точно должен находиться.
Император наморщил лоб в раздумьях, но согласился быстро:
— Хорошо, распоряжусь немедленно. Там и в самом деле может оказаться портал. — И уже почти возле самой двери Хангред сам что-то вспомнил и вновь повернулся: — Кстати, мы ведь так и не оговорили цену вашей помощи.
— Ваше величество, — заулыбался Дмитрий. — О какой помощи может идти речь, если я сам в беде и не знаю, как из нее выбраться? А тем более об оплате за эту помощь?
— И тем не менее?
По решительному виду императора было видно, что он без конкретного ответа не уйдет. Поэтому пришлось срочно вспоминать, что в этом мире есть мало-мальски ценного. Благо, что долго думать не пришлось:
— Да ничего особенного и не надо, разве что раскроете секрет производства ткани олок.
Стоило видеть, как напрягся и стал неожиданно краснеть Хангред Десятый после такого, казалось бы, минимального требования. Поэтому Светозаров поспешил заверить со всей ответственностью:
— Конечно, с моим твердым обязательством не конкурировать с вами на внутреннем рынке! — Лицо местного властелина слегка расслабилось, но все равно облегченного выдоха не последовало. Пришлось добавлять: — К тому же я постараюсь посодействовать продаже олока именно вашего производства в иных мирах.
— Ну вот, я знал, что мы договоримся, — уже совсем по-иному отреагировал император. — Счастливо оставаться, продуктивной работы и… приятного аппетита!
— И вам всего наилучшего, ваше императорское величество! — раскланивался ему вслед почетный пленник до тех пор, пока вновь массивная дверь не закрылась наглухо. Вернувшись к столу, он уселся и деловито придвинул к себе судок с жареной рыбой: — Ну как, вкусно?
Хотрис к тому времени уже заканчивал свою порцию и работал ложкой как помелом. Но умудрился проговорить:
— После насильственной диеты все вкусно.
Затем потянулись дни, заполненные однообразной, приедающейся работой. Покушения закончились, киллеры больше не показывались, травить иномирцев тоже перестали. Никто, кроме гвардейцев, да и то видимых лишь сквозь решетку, с жителями башни Покаяния не общался. Отдельные просьбы игнорировались, новости снаружи не передавались, посетителей тоже не допускали. Даже император не появлялся.
Так что к концу восьмых суток после отравления стало скучно и тоскливо. Только и оставалось два увлечения, разгоняющих серость будней. Для Хотриса это было подглядывание в дневное время за окрестностями через окна. А для его наставника — попытки расшифровать текст одной из книг, которая явно содержала какие-то сведения по ведомству шаманов. Вроде и шифр был простой, и бортовой компьютер сюртука старался на пределе своих возможностей, а ключ никак не отыскивался. Если бы хоть знать, откуда эту книгу доставили и какие конкретно книги находились раньше с ней рядом, то вопрос бы решился быстрей. Скорее всего, ключ к шифру где-то имелся, но вот где?
И хмурые гвардейцы не могли ничего подсказать: им передали, они доставили, и весь сказ. Ну а просьбу императору о визите или разговоре они якобы передавали старшему офицеру, а дальше их тоже ничего не касалось.
По поводу создания портала, а также всех его магических составляющих у Торговца, в общем, вырисовалась довольно четкая концепция. Он понял, как все строилось, какими силами творилось и какими умениями оперировали древние шаманы в далеком прошлом. И даже видел примерный способ, как разрушить портал, который по какой-то странной задумке получался многоуровневым. Сложно, даже опасно, но при надлежащей сноровке разрушить можно. Оставалось только понять, почему нынешние шаманы не смогли додуматься до этих выводов самостоятельно. Понятно, со знаниями великого путешественника, знатока технических новинок и громадного разнообразия колдовства иных миров местные нувориши сравниться не могли. Наоборот, они за века многое из собственных знаний подрастеряли и забыли. И все-таки: почему портал работает так долго и надежно?
И еще одна деталь беспокоила: не удавалось понять, откуда взялось взаимодействие созданного портала и получившегося вокруг данного мира кокона. Ну и как конкретно это взаимодействие или взаимная поддержка срабатывает. Вдруг так получится: многоуровневый портал рухнет, кайреги перестанут выбрасываться в мир Зелени, а вот кокон вокруг этого мира так и останется? Произойдет «магическая коллапсация» пространства, и после этого никакие силы не помогут вновь шагнуть в межмирское пространство. Что тогда делать Торговцу и его стажеру? Оставаться здесь на века не хотелось.
А где найти отгадки? Как назло, еще и загадочная книга никак не поддавалась расшифровке.
Но события в столице империи, видимо, все-таки дошли до своего логического конца. Как заговорщики ни таились, как следы ни запутывали, настал момент, когда им уже ничего не оставалось: либо быть схваченными и казненными, либо попытаться изменить режим, законы, захватить власть в свои руки и перевернуть с ног на голову всю историю. Как это ни странно, но сил у заговорщиков к часу икс еще оставалось вполне достаточно.
А может, это дальновидный император заставил предателей вылезти на свет из своей скорлупы притворства и действовать с отчаянной решимостью?
Как бы там ни было, но определенная часть шаманов и придворного люда под предводительством Прахая решила свергнуть законного правителя, физически ликвидировать все ключевые фигуры вокруг императора, захватить власть и сменить большинство существующих законов. И действовать они начали не глухой ночью, под шум непрекращающегося ливня, и не пасмурным утром или поздним вечером, а в самой середине дня, когда небо во время обеда слегка очистилось от туч и солнечные лучи стали нежно ощупывать промокшую землю.
Именно из-за появившегося солнышка Хотрис и проигнорировал послеобеденный отдых, взлетел к окнам и с интересом рассматривал окружающие виды. Благодаря его наблюдательности первые признаки тревоги были отмечены сразу:
— О! Что это все так забегали? Ого! На охрану возле дальнего входа напали и, кажется, всех положили! — Он живо перелетел на другую сторону. — И на пост гвардейцев напали! Тот, что на крыше!
Дремота с сознания графа Дина слетела, словно от неожиданного удара:
— Вниз! Отдавай мне ускорители!
